fylke som utgjør Sørlandets østre del, og består av skagerrakkysten fra Gjernestangen øst for Risør til Kvåsefjorden vest for Lillesand og skog- og fjelltraktene innenfor. Aust-Agder grenser i øst til Telemark, i vest til Vest-Agder og Rogaland.
Navnet Agder (norrønt Agðir) har usikker tolkning, kan være en avledning av ǫgd, 'være skarp'. Navnet skulle da bety 'landet som stikker ut i havet'. Etter en annen oppfatning henger navnet sammen med norrønt agi, 'sjøgang'. Da må navnet bety 'landet ved det urolige havet'.
Før 1919 het fylket Nedenes amt.
Fylkesvåpenet
Våpenet (godkjent 1958) har to gull bjelker mot rød bakgrunn. Motivet henspiller på trelasthandelen og den betydning denne har hatt og har i fylket.
Næringsliv
Jord- og skogbruk
Aust-Agder har 2,8 % av landets samlede areal, men bare 1,1 % av landets jordbruksareal. Kupert terreng med små sammenhengende områder med løsmasser setter begrensninger som et meget gunstig klima ikke helt kan kompensere for. Men klimaet har i kyststrøkene gitt mulighet for en allsidig planteproduksjon med et betydelig innslag av hagebruk (grønnsaker, bær, frukt m.m.). Hovedvekten i fylkets jordbruk ligger likevel på husdyrhold. Av jordbruksarealet, som 1999 utgjorde 120 400 dekar, ble således 80 % nyttet som eng til slått og beite, 10 % ble nyttet til korn og oljevekster. Det betydelige hagebruket i de kystnære områdene i sørvest gir f.eks. 7 % av landets grønnsakproduksjon. Brukene er gjennomgående små, i 1999 97 dekar jordbruksareal i gjennomsnitt. Dette er mindre enn i noe annet fylke her i landet; landsgjennomsnittet er 148 dekar. Bare 119 bruk, eller 10 % av brukene med over 5 dekar jordbruk, hadde et areal på mer enn 200 dekar i 1999.
Arealet med produktiv skog var i 1989 3362 dekar eller 36,5 % av fylkets totalareal. Skogen betyr således mye i Aust-Agder, og fylket har 4,8 % av landets samlede produktive skogareal. Jord- og skogbruk drives ofte i kombinasjon. Det ble avvirket nær 344 000 m3 i 2002, 4,3 % av landets samlede avvirkning. Skogen betyr mye i de indre skogbygdene, særlig langs Arendalsvassdraget.
Fiske og fangst
Det drives lite yrkesfiske i Aust-Agder. Fisket drives som kystfiske på lokale fiskestammer og til havs etter reker, torsk og makrell som utgjør de viktigste slagene. Av fangsten, som 2001 var på 905 tonn, utgjorde reker 55 % og torsk 13 %; etter fangstverdien på 22 mill. kr utgjorde disse to slagene henholdsvis 69 % og 7 %. Fisket har gått noe tilbake i omfang i 1980- og 1990-årene. Havbruk er en næring i vekst. Det drives oppdrett av laks, og også produksjon av blåskjell.
Bergverk
Den ytre del av Aust-Agder, området sør for den sørlandske breksjen, har et mangfold av malm- og mineralforekomster. Fylket var kjent som det mest jernrike sønnafjells og hadde betydelig bergverksdrift på 1700- og 1800-tallet (Næs Jernverk i Tvedestrand, Frolands Verk). Nå er det bare mineralforekomstene som gir grunnlag for økonomisk drift gjennom utvinning av feltspat og kvarts.
Industri
Aust-Agder har landets fjerde minste industriproduksjon, etter de to nordligste fylkene og Nord-Trøndelag. Industrien ligger i stor grad i bykommunene ved kysten selv om det er gjort mye for å styrke innlandskommunene med ny industri. Fylket hadde 2001 i alt 299 bedrifter med ca. 7300 sysselsatte og bruttoproduksjonsverdi på 10 milliarder kr i bergverksdrift og industri, 2,7 % av landets bedrifter, 2,6 % av sysselsettingen og 2,0 % av bruttoproduksjonsverdien i industrien. Produksjon av verkstedsprodukter (metallvarer, maskiner, elektrisk materiell og transportmidler) dominerer fylkets industri. Også produksjon av kjemiske produkter, treforedling/grafisk industri, trevarer og næringsmidler er av betydning. Industriveksten i Aust-Agder har i en viss grad skjedd ved tilflytting av bedrifter (bl.a. ABB i Arendal). Flere bedrifter leverer utstyr til skipsfart og oljevirksomhet (bl.a. Pusnes på Tromøy). Plastbåtindustrien er også viktig i Aust-Agder. Fylket største treforedlingsbedrift ligger på Rykene på grensen mellom Arendal og Grimstad. På Simonstad i Åmli ligger et større sagbruk.
Energi
Produksjonen av vannkraft i fylket foregår vesentlig i Arendalsvassdraget og Otravassdraget, og er på ca. 4300 GWh per år. Dette utgjør 3,8 % av landets totale produksjon (1998). Gjenværende utbyggbar vannkraft utgjør om lag 1860 GWh (2,8 % av landets totale gjenværende potensial) hvorav 326 GWh er vernet.
Privat tjenesteyting
Selv om Aust-Agder har hatt atskillig vekst i de tjenesteytende næringene de siste årene, er denne sektoren relativt lite utviklet i fylket. Dette skyldes dels den meget spredte bosetningen og dermed svake tettstedsutviklingen i indre strøk, dessuten Kristiansands innflytelse for de sørvestre deler av fylket. Fylket hadde i 1999 således bare 0,9 % av landets engros- og agenturhandel og 2,1 % av detaljhandelen etter omsetning, mot 2,3 % av folkemengden. Tilsvarende hadde Aust-Agder 1999 bare 1,0 % av landets samlede bruttoproduksjonsverdi i forretningsmessig tjenesteyting (regnskap og revisjon, databehandling, juridisk og teknisk tjenesteyting, reklame, eiendomsdrift m.m.).
Turisme
Fylket har en stor tilstrømning av turister til kystområdene i sommerhalvåret. Det er også betydelig vinterturisme i den nordlige delen av Setesdal (Hovden). Mange av de tilreisende ferierer i egne fritidsboliger, og flere kommuner har måttet begrense hyttebyggingen. 2001 hadde Aust-Agder 36 hoteller og andre overnattingsbedrifter (med flere enn 20 senger) med en samlet kapasitet på ca. 3820 senger og 314 000 gjestedøgn, 1,9 % av gjestedøgnene i hele landet.
Blant de viktigste turistattraksjonene i fylket kan nevnes museumsanlegget Merdøgård på Merdøy utenfor Arendal, den gamle bebyggelsen på Tyholmen i Arendal (bl.a. byens rådhus, Kalleviggården), Knut Hamsuns hjem Nørholm ved Grimstad, Næs Jernverksmuseum i Holt ved Tvedestrand, og Setesdal med sterke folkemusikk-, husflids- og sølvsmedkunst-tradisjoner og en rekke bygdetun med bygninger til dels fra middelalderen.
Samferdsel
Aust-Agder hadde 2002 2897 km offentlige veier (3,2 % av hele landet) hvorav 906 km riksveier. Fylket hadde på samme tid 43 437 personbiler, 2,3 % av landets antall. Viktigste hovedvei er E 18 som i hovedtrekk følger kysten gjennom hele fylket. Viktige hovedveier ellers er Rv. 42 fra Arendal over Evje i Setesdal til Egersund, og Rv. 9 fra Kristiansand, som følger Setesdal nordover til E 134 i Haukeligrend i Telemark. Rv. 41 fører fra Kristiansand via Birkeland og de indre skogbygdene i fylket til Nissedal i Telemark.
Sørlandsbanen går gjennom fylket over en strekning på ca. 110 km. Den følger den sørlandske breksjen, et stykke inn fra kysten. Fra Nelaug stasjon er det sidespor til Arendal. Sidespor for godstransport fra Nelaug nordover til Simonstad i Åmli, del av den nedlagte Treungenbanen. Setesdalsbanen som stikker seg inn i fylket helt i sørvest, er nedlagt, men har veterantogtrafikk om sommeren med utgangspunkt i Grovane. Sjøtransport av gods har en viss betydning; både rutefart på kysten og mellom Norge og utlandet. Arendal er den dominerende havnebyen. Aust-Agder har ikke egen flyplass, men har fast bussforbindelse til Kjevik lufthavn ved Kristiansand.
Aust-agder (kommuner)
Kommuner
| Areal (km²) | Innb. (2007) | |
| Risør | 191,5 | 6 873 |
| Grimstad | 303,9 | 19 536 |
| Arendal | 272,4 | 40 057 |
| Gjerstad | 322,8 | 2 513 |
| Vegårshei | 356,3 | 1 864 |
| Tvedestrand | 216,6 | 5 822 |
| Froland | 672,1 | 4 759 |
| Lillesand | 185,4 | 9 109 |
| Birkenes | 654,9 | 4 411 |
| Åmli | 1143,2 | 1 815 |
| Iveland | 261,4 | 1 191 |
| Evje og Hornnes | 550,5 | 3 315 |
| Bygland | 1330,7 | 1 272 |
| Valle | 1289,1 | 1 320 |
| Bykle | 1461,2 | 902 |
| I alt | 9212 | 104 759 |
Største tettsteder
| Innb. (2007) | |
| Arendal | 31 442 |
| Grimstad | 10 633 |
| Lillesand | 6 148 |
| Fevik | 5 305 |
| Risør | 4 458 |
| Birkeland | 2 266 |
| Evje | 2 127 |
| Tvedestrand | 1 983 |
| Blakstad | 1 963 |