Østfold er blant landets mest folkerike fylker til tross for det beskjedne arealet. I 2023 hadde fylket 5,6 prosent av landets folketall på bare 1,2 prosent av landets areal. Samme år var fylket nummer fem etter folketall og nest minst etter areal (etter fylkesinndelingen fra 2024 og med unntak av Oslo). Befolkningen i Østfold er i særlig grad konsentrert til de ytre, sørvestre strøkene av fylket der en finner alle de tre største tettstedene i fylket (regnet fra nordvest): Moss, Fredrikstad/Sarpsborg og Halden. I området mellom Halden og Moss, på og utenfor Østfoldraet (kommunene Halden, Fredrikstad, Hvaler, Sarpsborg, Råde og Moss), bor 77 prosent av fylkets folkemengde på 42 prosent av arealet (2023). Bosetningen er mest spredt i øst langs Haldenvassdraget, og de to kommunene i grensetraktene mot Sverige (Marker og Aremark) har, med 18 prosent av arealet i Østfold, bare snaut to prosent av folkemengden (2023).
I 2023 bodde 86,8 prosent av Østfolds folkemengde i tettsteder mot 83,0 prosent i landet som helhet, og Østfold er blant fylkene med høyest tettstedsandel. I 2023 hadde, basert på fylkesinndelingen fra 2024, bare Oslo, Akershus og Rogaland en høyere tettstedsandel enn Østfold. Fylkets høye urbaniseringsgrad må ses i sammenheng med blant annet næringsgrunnlag, beliggenhet og transportforhold og skapte tidlig forutsetninger for industrialisering og oppkomsten av byer og tettsteder. Før siste halvdel av 1800-tallet var særlig sagbruksvirksomhet og trelastutskipning, teglverk- og møllevirksomhet fremmende for byveksten.
Mot slutten av 1800-tallet ble det innledet en kraftig industrialisering som omfattet en rekke bransjer, men var særlig betydelig innen skogsindustrien (treforedling- og trelast-/trevareindustri), og dette førte til sterk befolkningsvekst i de sørvestre deler av fylket, særlig i Sarpsborg og Fredrikstad. Den bymessige bebyggelsen spredte seg tidlig ut i omegnskommunene, særlig langs Glomma mellom de to byene. Halden var imidlertid fylkets største by (tettsted) frem til 1860-årene, da den ble forbigått av Fredrikstad, omkring århundreskiftet også av Sarpsborg. Moss hadde på 1800- og 1900-tallet en relativt jevn befolkningsvekst, og var i 2023 dette nest største tettstedet i fylket etter Sarpsborg/Fredrikstad, som nå er definert som ett tettsted i offisiell statistikk. Sarpsborg/Fredrikstad har 120 332 innbyggere (2023) og er med det landets sjette største tettsted, etter Oslo, Bergen, Stavanger/Sandnes, Trondheim og Drammen.
Fra 1890-tallet og de følgende tiårene oppstod en rekke tettsteder i de indre deler av Østfold; det første var Ørje med 234 innbyggere i 1890. De største tettstedene i 2023 i denne delen av fylket var Askim, Mysen og Spydeberg med henholdsvis 15 089, 7 026 og 6 562 innbyggere, alle tre med atskillig oslopendling. Av disse har Askim og Mysen fått bystatus ved kommunale egenvedtak i henholdsvis Askim og Eidsberg kommunestyrer.
Utenom de seks tettstedene nevnt over hadde Østfold sju andre med mer enn 2000 innbyggere i 2023: Rakkestad, det største av disse hadde dette året 4 939 innbyggere. De seks øvrige er (rangert etter folketallet 2023): Halmstad på grensen mellom Moss og Råde, Lervik ved Oslofjorden i Fredrikstad kommune, Karlshus, kommunesenter i Råde, Spetalen på grensen mellom Råde og Fredrikstad, Tomter i tidligere Hobøl kommune og Skjønnhaug, kommunesenter i tidligere Trøgstad kommune.
Østfold har gjennom hatt en relativt stabil andel av landets folkemengde i et par hundre år. Fylkets andel utgjorde således 5,7 prosent av landets folkemengde i 1801 og var 6,0 prosent i 2023. Høyest var andelen i 1910 med 6,4 prosent; dette var i en periode preget av sterk utbygging av industrien i fylket.
I tiårsperioden 2013–2023 økte Østfolds befolkning med gjennomsnittlig 0,9 prosent årlig (Østfold avgrenset som fra 2024) mot 0,8 prosent årlig i Norge som helhet.
Kommentarer
Kommentarer til artikkelen blir synlig for alle. Ikke skriv inn sensitive opplysninger, for eksempel helseopplysninger. Fagansvarlig eller redaktør svarer når de kan. Det kan ta tid før du får svar.
Du må være logget inn for å kommentere.