Mest kjent av alle Cooks ekspedisjoner er ferden mot Nordpolen i 1908. I 1907 hadde en anledning dukket opp da millionær John R. Bradley inviterte ham med på en jaktekspedisjon til Nordvestgrønland. En fiskebåt på 111 tonn, George W. Lufkin, ble kjøpt og Moses Bartlett, som var i familie med Pearys kaptein Bob Bartlett, ble ansatt som kaptein. Cook fikk ansvaret for utstyr og proviant. Han nevnte for Bradley at det ville være en god anledning til å forsøke å nå Nordpolen, og Bradley sa seg enig i utvidelsen av ekspedisjonen for Cooks del, uten at dette skulle kunngjøres på forhånd. Ekspedisjonen dro nordover 3. juli i båten som var blitt modernisert og døpt John R. Bradley.
I Wolstenholme Bugt ved Thule møtte Cook danske Knud Rasmussen og Pearys halvinuitt sønn Anaukaq/Sammy. Litt lenger nord, ved Inglefield fjord, møtte Cook igjen Manee og hennes to barn som hadde overvintret med Pearys gruppe i 1891—1892. Nord for Etah, ved Smith Sund, hadde inuitter fra området etablert en midlertidig jaktleir, og det var her i Annoatok at Cook fant det opportunt å slå seg til for vinteren før forsøket på å nå Nordpolen. Bradley var ikke oppsatt på å returnere neste år for å hente ham, men Cooks plan var å gå til Upernavik og få et skip til København. 29-årige Rudolph Franke, som var hyrt som kokk på Bradleys skip, aksepterte litt nølende å overvintre sammen med Cook. Cook sendte brev tilbake med Bradley, blant annet til Explorers Club for å forklare sin nye plan.
John B. Bradley dro sørover i slutten av august. De 250 inuittene som bodde langs kysten i hele området ble satt i gang med å skaffe kjøtt, sy klær, kamikker og soveposer, og generelt hjelpe til med Cooks forberedelser. Som motytelser fikk de tobakk, ammunisjon og kjeks i tillegg til å få drikke te og varme seg i hytta som Cook og Franke bygde. Hytta var til daglig ofte stapp full av inuitter. Franke hadde mye godt å si om Cook og om hans sympatiske væremåte overfor inuittene, i tillegg til hans detaljerte planlegging når det gjaldt pemmikan, sledetyper, hundeseler og annet nødvendig utstyr for fremstøtet mot Nordpolen. Det ble også foretatt prøveturer for å høste erfaring. En inuitt Cook hadde mest tiltro til var Kolotengva, som tidligere hadde arbeidet for Peary og fulgt Astrup på en lang sledereise. Han fortalte Franke at Peary ikke var en god mann. Da Peary fikk høre i oktober 1907 at Cook var etablert i Etah-område klar til å forsøke seg på Nordpolen, skal han ha blitt rasende. Han beskyldte Cook for å stjele hans eskimoer som han hadde trent opp til en slik ekspedisjon. Meningen ble spredd om at dersom Cook kom tilbake med påstand om at han hadde nådd Nordpolen, ville det være løgn. I Cooks fravær ble Peary invitert til å overta som president i Explorers Club.
Etter å ha lest om Otto Sverdrups oppdagelse av land vest for Ellesmereøya under Fram-ekspedisjonen i årene 1898–1902, var Cooks plan å krysse Smith Sund til Ellesmereøya og reise nordover Nansenstredet, mellom Ellesmereøya og Axel Heiberg-øya. Han regnet med å finne nok moskus til hunde- og menneskemat underveis, i og med at Sverdrups gruppe nærmest hadde fråtset i moskuskjøtt. I januar fikk Franke etablert et depot ved Pearys falleferdige gamle hus ved Kapp Sabine, tvers over Smith Sund.
I slutten av februar startet ekspedisjonen med 11 sleder og 103 hunder. De fant nesten ikke moskus, og til Frankes fortvilelse og forvirring ble han sendt tilbake til Annoatok med to inuitter for å passe på huset og eiendelene der. I begynnelsen av mai returnerte alle Cooks inuittledsagere bortsett fra to, Etukishuk og Ahwelah. De hadde med seg et brev som Cook hadde skrevet 17. mars. Der sto det at de ikke hadde funnet moskus før de nådde vestsiden av Ellesmereøya, hvor de drepte 102 dyr. Han og de to inuittene skulle nå nordover på sjøisen mot polpunktet. Franke fikk instruks om hvordan han skulle ta seg sørover og tilbake til USA med skinnene, hvalrosstennene og andre gods som Cook blant annet skulle tjene penger på. Men i Etah i august møtte Franke Peary, som var ankommet med sin egen ekspedisjon til Nordpolen. Han ville bare tillate at Franke ble med ekspedisjonsskipet tilbake dersom han overlot alle Cooks saker til Peary. Franke følte seg tvunget til å føye seg. Han måtte også gi Peary brevene fra Cook som Franke skulle ta med seg, og Peary tok over eierskap til huset og alt annet Cook hadde igjen i Annoatok. Franke begynte å frykte hvordan det skulle gå for Cook når han returnerte.
5. april 1909 ankom Cook, Etukishuk og Ahwelah Annoatok. De var uten hunder og var slitne, tynne og skitne. Harry Whitney, som Peary hadde satt igjen i Cooks hus for å passe på, fikk høre at Cook hadde nådd Nordpolen. Cook noterte det han ble fortalt både av Whitney og av inuittene om hvordan Peary hadde overtatt hans saker, og han forsto at han burde komme seg til København og kommunikasjonsmuligheter før Peary. Whitney foreslo at han skulle passe på Cooks instrumenter, notater, nordpolflagg og andre saker og bringe dem med hjem når han skulle hentes med skip. Cook nådde Upernavik med Koolatengva og to andre inuitter 21. mai 1909. Mens han ventet på skipstransport til København skrev han ned nordpolsberetningen. De tre hadde nådd Nordpolen 22. april 1908. På vei tilbake ble de drevet med isen langt mot vest og måtte overvintre på Kapp Sparbo i Jones Sund, sør for Ellesmereøya.
På skipet sørover Grønlands vestkyst fikk Cook fortalt flere om ferden. Knud Rasmussen og et par andre fikk snakket med inuittene i Kapp York-området, og det de fortalte både bekreftet Cooks historie og også la til flere detaljer. Rasmussen advarte imidlertid Cook om at han nok ville møte mye skepsis hjemme og at Peary ville kjempe for å diskreditere ham. Kaptein Henning Schouby på Godthaab fikk se Cooks observasjoner og beregninger og ble overbevist.
I København ble Cook feiret og hans historie fylte mediene i Europa og USA. Men noen av de gamle arktiske kjennerne var skeptiske til de raske dagsetappene til og fra Nordpolen. Noen gjentok Pearys anklager om at Cook hadde stjålet «Pearys eskimoer, som han hadde fôret og opplært til europeiske tanker og som han hadde holdt der i årevis for å hjelpe hans fremrykk mot Polen» (admiral George Nares). Roald Amundsen var entusiastisk over bragden. Rudolph Franke støttet Cook offentlig til tross for skuffelsen over å ha blitt sendt hjem. Selv fru Peary klarte en litt sur gratulasjon. Midt i feiringene med blant andre hele den danske kongefamilien kom nyheten om at Peary var på vei hjem og påsto å ha nådd Nordpolen. Han påsto også at han hadde intervjuet de to inuittene som hadde blitt med Cook, og at de hadde fortalt at de tre aldri gikk så langt nordover at de ikke kunne se land. Cook måtte derfor være en løgner.
Konfrontert med erkjennelsen av at minst én mann allerede hadde nådd Nordpolen, bestemte Roald Amundsen seg for å være førstemann på Sydpolen i stedet.
Feiden mellom Cook og Peary over Nordpolen, og ikke minst alle de som heiet på den ene eller den andre, ble lang og hard, og verst gikk det ut over Cook. Det kom krav om beviser, men disse lå i kassene som Whitney skulle ta med fra Annoatok. Whitney fortalte at Peary hadde nektet å ta dem med på skipet, så de ble lagt i et depot som aldri siden ble gjenfunnet. Pearys kampanje overmannet Cooks mer forsiktige fremleggelser, og etter at en sakkyndig dansk kommisjon kom frem til at Cook ikke hadde beviser nok, ble han stemplet for fremtiden som «nordpolsvindleren». Til tross for iherdige forsøk gjennom årene siden på å bevise det ene eller det andre er det nok en nøktern mening i dag at ingen av de to faktisk nådde Nordpolen. Hovedsakelig er det de hastighetene uten sidestykke som begge oppga for sine dagsetapper over havisen som er vanskelig å akseptere. At de kan ha kommet et god stykke på vei nordover er en større mulighet, men det blir nok aldri mulig å bevise nøyaktig deres nordligste punkter.
Pearys overtak i forbindelse med nordpolpåstandene førte også til at Cooks Mount McKinley-bragd ble dratt i tvil. Ekspedisjoner i ettertid har ment å bevise både at Cook løy også her, og at han faktisk nådde toppen. Flere anklager av sorten at han ikke betalte det han skyldte og at han urettmessig hadde tatt æren for yahgan-ordboken fra Thomas Bridges fikk full eksponering.
Fra 1911 til 1914 holdt Cook allikevel vellykkede foredrag over det meste av USA og ble stort sett trodd av de publikumene som hørte på ham. I tillegg holdt han mange like vellykkede foredrag i de tyskspråklige landene i Europa i 1911–1912. Pearys påstander ble heller ikke trodd på overalt, men han hadde mektige støttespillere. I juni 1915 dro Cook og to andre til Asia på vei til Nepal for å bestige Mount Everest, Cooks nyeste mål. Det var imidlertid en verdenskrig på gang og ekspedisjonen ble i stedet til en rundreise i Asia, film av dyakfolket i Borneo og en tur halvveis oppover Mount Fujiyama i Japan. I Skandinavia på vei hjem begynte de å forstå krigens omfang. De fikk reise over Atlanterhavet fra Danmark med Kristianiafjord mot at Cook ble engasjert som skipslege. Krigen mellom støttespillere av Cook og Peary var fremdeles i gang i USA, men verdenskrigen begynte naturlig nok å overta den offentlige interessen.
Kommentarer
Kommentarer til artikkelen blir synlig for alle. Ikke skriv inn sensitive opplysninger, for eksempel helseopplysninger. Fagansvarlig eller redaktør svarer når de kan. Det kan ta tid før du får svar.
Du må være logget inn for å kommentere.