I opplysningstiden på 1700-tallet hadde forfatterne lagt vekt på å formidle nyttige kunnskaper om mennesket og samfunnet i et vakkert språk og en klassisistisk form. Man var opptatt av felles visdom og fornuft og av å skaffe seg orden og oversikt over en mangfoldig og kaotisk verden.
Mot slutten av 1700-tallet oppstod det en dyptgående reaksjon mot disse kontrollerende, allmennmenneskelige og vitenskapelige sidene ved tenkning og kultur. En av de første til å vende seg mot ensidige dyrking av fornuften, var filosofen og forfatteren Jean-Jacques Rousseau. Hos ham kan man spore mye av det som senere skulle bli romantikkens hovedanliggender: Vektleggingen av individet, følelsene, fantasien, naturen, genialiteten, det særegne, underlige, originale og visjonære. Rousseaus tragiske kjærlighetsroman Julie ou la nouvelle Héloïse peker fremover mot Goethes ungdomsverk Den unge Werthers lidelser (1774), men også tilbake til Samuel Richardsons massive roman Clarissa (1748/49). Samlet utgjør disse tre brevromanene et grunnlag for den senere romantiske følsomhet eller sensibilitet. For øvrig var romantikken lyrikkens og musikkens epoke fremfor noen.
Romantikken springer for alvor ut i det kaos som den franske revolusjon etterlot seg. Det gjaldt å definere mennesket og verden på ny. Det selvstendige og skapende individ setter seg selv i sentrum av diktningen, og søker nå å uttrykke sin særegne originalitet. Denne originaliteten søkes i de dunkleste lidenskaper, i den sosiale interaksjon og i den høyeste visjonære imaginasjon. Skillet mellom det høye og det lave – det tragiske og det komiske – brytes ned. Det typiske romantiske individ er mangfoldig og alltid i bevegelse og tilblivelse (vorden). Det streber etter å realisere nye og intense former for kjærlighet, rettferdighet, frihet og sannhet, uten forankring i regler og lover og konvensjoner. Det åpne og ufullendte og pluralistiske er derfor en side ved romantiske prosjektets etterliv; det samme er den stående konflikten mellom individ og samfunn. Det romantiske individ kunne per definisjon ikke innrette seg etter eller underkaste seg samfunnets mer allmenne krav. Til det var dets behov for autentisitet og ekthet for store. Fra og med romantikken setter den opposisjonelle kunstneren seg opp mot sivilisasjonens krav og folkemeningens konvensjoner. Det romantisk individ er ofte en outlaw, og kan også gli over mot det demoniske, den som bryter absolutt alle regler. John Miltons Satan ble dyrket av romantikerne, det samme ble opprørere som den greske sagnhelten Promethevs, som stjal ilden fra gudene og bibelens Kain, som slo i hjel broren sin Abel.
I norsk litteraturhistorie blir den romantiske periode for alvor innledet med Henrik Wergelands utgivelser Digte. Første Ring (1829) og Skabelsen, Mennesket, Messias (1830). 1830-tallets harde strid mellom Wergelands patrioter og Welhavens Intelligens-krets handlet i stor grad om å definere hva litteratur grunnleggende skulle være. Welhavens idealistiske skjønnhetsdyrking med klare røtter i tysk klassisisme stod mot Wergelands mer fransk-engelske og opprørske ånd som ville forene litteratur og politikk. Welhaven var opptatt av diktningens vesen og dens streben mot en ideell form. Wergeland søkte en mer utfordrende spontanitet som brøt med nedarvede regler og formkrav.
1840-tallet ble en mer forsonlig tid og utgjør en «nasjonalromantisk» periode, der det moderne Norge får etablert kontakt med sin særegne nasjonale fortid gjennom historieskriving (P. A. Munch), språkforskning (Ivar Aasen), eventyrinnsamling (Asbjørnsen og Moe), billedkunst (J. C. Dahl, Tidemand og Gude), musikk (Halfdan Kjerulf) og litteratur (Welhaven).
Det varierer i hvor stor grad romantikeren er uvillig til å inngå kompromisser. Ibsens Brand, med hans krav «alt eller intet» kan være et eksempel på en absolutterende romantiker som velger tragedien fremfor ettergivelsen. Bjørnsons romantikere er mer forsonlige, og forfatteren har forbedringen av det sosiale fellesskapet hele tiden for øyet.
Opptattheten av det særegne åpnet også opp for en mye større opptatthet av historiske og geografiske forskjeller nasjoner og tidsepoker imellom. Den moderne historisme og relativisme er derfor også frukter av romantikken, med tyskeren Johan Gottlob Herder som en foregangsmann.
Kommentarer
Har du spørsmål om eller kommentarer til artikkelen?
Kommentaren din vil bli publisert under artikkelen, og fagansvarlig eller redaktør vil svare når de har mulighet.
Du må være logget inn for å kommentere.