flodhester

Flodhester, pattedyrfamilie i ordenen partåede klovdyr. To nålevende slekter, hver med én art. De er sterkt spesialisert til livet i vann.

Den mest kjente arten, flodhest, Hippopotamus amphibius, lever i større elver og sjøer i store deler av Afrika. Siden 1900 har den avtatt sterkt i antall de fleste steder. Den er et stort, klumpet dyr med korte ben og en kroppslengde på 3,3–3,5 m, unntaksvis hele 4,5 m, skulderhøyde 1,4 m. Hanners vekt 1600–3200 kg, hunners opptil 1400 kg.

Huden er minst 2 cm tykk og foldet; det er bare få, spredte hår inne i foldene. Kjertler i huden skiller ut en beskyttende væske som inneholder et rødlig pigment – dette har gitt opphavet til myten om at flodhesten «svetter blod». Hvert ben har fire omtrent like store tær som alle berører jorden under gangen. Tærne kan sprike ut fra hverandre og er innbyrdes forbundet med svømmehud. Halen er kort, hodet langt og bredt. Under svømming holdes bare øyne, ører og nesebor over vannskorpen. Neseborene kan lukkes.

Kjevene er store og har svære tenner. Det er to fortenner, en hjørnetann, fire fremre kinntenner og tre jeksler i hver kjevehalvdel. Særlig store er underkjevens hjørnetenner, som har verdi som elfenben. Samlet vekt av de to hjørnetennene kan komme opp i 2,1 kg hos hanner, 1,1 kg hos hunner. Fortenner og hjørnetenner har åpen rot og vokser hele livet igjennom. De kan bli omkring 45 år gamle (61 i fangenskap).

Flodhesten er en planteeter som sjelden forlater vannet dersom den finner tilstrekkelig mat ved breddene av den elv eller sjø den lever i. Er det mangel på næring, kan den gå på land og gjøre stor skade på dyrket mark. Den kan være inntil fem minutter under vann, av og til enda lenger.

Flodhesten lever gjerne sammen i mindre flokker på 10–15 dyr, men kan forekomme i flokker på opptil 150 dyr. Som regel fødes bare én unge, etter en drektighetstid på rundt 230 dager. Flodhestkalven veier 25–55 kg når den blir født. Vanligvis går det 2 år mellom hver fødsel.

I perioden tertiær og begynnelsen av kvartær var flodhester utbredt i Asia, Afrika og deler av Europa. En art forekom i Vest-Tyskland, Nederland og England.

Den andre nålevende arten, dvergflodhesten, Choeropsis liberiensis, lever i tropisk Vest-Afrika. Kroppslengde 1,5–1,8 m, med skulderhøyde på 0,7–1,0 m, kroppsvekt 180–275 kg. Har forholdsvis lengre hals og ben enn flodhest, hodet er derimot forholdsvis mindre. Har også mindre svømmehud mellom tærne. Kan bli omkring 35 år gammel (42 i fangenskap). Den er mindre spesialisert til vannlivet og oppholder seg mer på land; treffes helst parvis og ikke i flokker. Dvergflodhesten er sjelden, og dens liv er lite kjent.

Hos egypterne representerte flodhesten krefter som måtte bekjempes, men også krefter som kunne påkalles som beskyttelse, særlig i forbindelse med fødsel. I kristen sammenheng er den ofte blitt identifisert med vesenet Behemot i Det gamle testamentet.