Elfenben er tannbein fra støttenner hos flere pattedyr. Elefantdyrenes støttenner er best kjent, både nålevende og utdødde arter som elefanter, mammuter og mastodonter, men også hvalross og narhval har støttenner.
Elfenben gjør seg best på dyret
Struktur og forekomst
Elfenben stammer fra blant annet elefanters støttenner, og har ført til at krypskyting av elefanter har bidratt til å svekke bestandene flere steder i verden.
Støttenner har gjerne en kremkvit farge. De er hule i en stor del av lengden, men massive ytterst. I et tverrsnitt gjennom den massive delen kan man se årringer, de såkalte «schregerske linjer».
Støttenner er forvokste fram- eller hjørnetenner, som dermed stikker ut av munnen. De skiller seg fra vanlige tenner hos pattedyr ved at de mangler den harde emaljen på utsiden. Siden tannbenet er fylt med kanaler med levende vev, inkludert nerveender, er det praktisk talt umulig å fjerne elfenbenet uten å alvorlig skade eller drepe dyret. Neshornets horn er derimot laget av keratin.
Av nålevende arter har den afrikanske elefanten Loxodonta africana størst støttenner. Tennene kan bli opptil to meter lange og veie rundt 90 kilo. Støttenner fra utdødde mammuter, som fortsatt graves ut av permafrosten i Sibir, kan også bli svært store og brukes til utskjæring, men kvaliteten på tannbenet er dårligere.
Bruk
Elfenbenets egenskaper gjør det svært egnet til å produsere vakre gjenstander ved utskjæring. Dette motivet står i Louvre-museet.
Siden elfenben mangler emalje, er det mykere tannbenet eksponert. Dette er lettere å skjære i enn emaljen. Derfor kan intrikate og vakre utskjæringer lages i elfenben.
Elfenben ble tidligere ofte brukt til tangenter, biljardkuler, knivskaft og kammer, dessuten også til knapper og små og store pyntegjenstander. I dag er det meste av denne bruken erstattet med kunstmaterialer. Nå brukes elfenben mest til utskjæring av pynte- eller kunstgjenstander.
Ulovlig jakt
Det foregår en omfattende ulovlig jakt på elefanter og ulovlig omsetting av deres støttenner. Ofte smugles elfenben av samme nettverk som smugler narkotika. Trafikken går først og fremst mot Øst-Asia. Dette har medført at de fleste bestander er blitt kraftig redusert.
Bestandene av indiske elefanter er nå så små at deres elfenben er mindre etterspurt. I mange av gruppene mangler også elefantene støttenner etter at dyr med store støttenner er drept slik at de heller ikke får mange avkom med store støttenner (de er selektert ut av bestanden).
Dermed er det i dag den afrikanske elefanten som er hardest rammet. I dag er det færre store hanner med store støttenner, noe som også har betydning for bestandens sosiale liv. Det finnes i dag rundt 350 000 afrikanske elefanter (savanneelefanter), og for 50 år var tallet over én million. Krypskyting rammer åtte prosent av bestanden årlig, og det er ikke bærekraftig.
CITES (Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora) tillater fortsatt en begrenset eksport av elfenben, som enkelttilfeller.
Les mer i Store norske leksikon
Kommentarer
Kommentarer til artikkelen blir synlig for alle. Ikke skriv inn sensitive opplysninger, for eksempel helseopplysninger. Fagansvarlig eller redaktør svarer når de kan. Det kan ta tid før du får svar.
Du må være logget inn for å kommentere.