forurensning som skyldes utslipp av olje, fortrinnsvis i elver og i havet. Det antas at det hvert år slippes ut 5 mill.–8 mill. tonn olje på denne måten. Forurensningen har tre hovedkilder: landbasert forurensning, utslipp fra skip og utslipp fra oljevirksomheten til havs. Verdens største totale oljeutslipp skjedde i forbindelse med Golfkrigen 1991, under den irakske tilbaketrekkingen fra Kuwait. Til elver var det største utslippet trolig i Petsjora i Nord-Russland 1994. Det største utslippet fra tankskip (per 2006) skyldtes ifølge tankskipsredernes egen organisasjon ITOPF havariet til Atlantic Empress utenfor Tobago i 1979. Der ble 287 000 tonn olje sluppet ut. Til sammenlikning var havariet til tankskipet Prestige i 2002 utenfor Spania på 63 000 tonn. Omfanget av skadene forårsaket av Prestige var likevel mange ganger større. Hvis et havari skjer langt til havs, kan skadene av et stort utslipp bli mye mindre enn fra en mindre oljemengde sluppet ut nær kysten, som tilfellet var med Prestige. Vind- og strømforhold har også avgjørende betydning for skadeomfanget. Det nest største utslippet kommer fra ABT Summer i 1991 utenfor Angola, og på tredje kommer Castillo de Bellver-ulykken utenfor Sør-Afrika i 1983. Den største utblåsning til havs er Mexico-utblåsningen1979. I Norge er de største hhv. tankeren Drupa utenfor Stavanger 1976 og Bravo-utblåsningen 1977. Se også Nøkkelbindets tabell Oljeforurensning.
Man kan skjelne mellom to slags skader forårsaket av utslipp: øyeblikkelige eller akutte skader ved større, men tilfeldige utslipp, og langvarige eller kroniske skader som skyldes kontinuerlig utslipp av mindre oljemengder.
Akutte skader
Akutte skader kan medføre store økonomiske konsekvenser for fiskerier (særlig for skjell- og østersfiskerier og oppdrettsanlegg) og for turistnæring. De økologiske konsekvenser for livet i havet avhenger mye av været på skadetidspunktet. I varme strøk vil mye av oljen fordampe og brytes ned langt raskere enn i polare strøk. Bølgenivå er avgjørende for innblandingen av oljen i vannmassene. De fleste marine organismer vil likevel relativt raskt gjenopprette normale tilstander etter en slik akutt forurensning. På kyststrekninger som er utsatt for kraftig påvirkning av vind, strøm og bølger, vil den opprinnelige tilstand gjenopprettes etter 4–5 år. I mer beskyttede farvann kan det gå 10–15 år før forholdene igjen blir normale. Skadens omfang avhenger også av typen utslipp; mange raffinerte produkter har vist seg å være giftigere enn råolje.
Kroniske skader
Langtidsvirkningene på marine organismer som følge av stadige oljeutslipp er lite kjent, men det drives en omfattende forskning på området. Sjøfugl er imidlertid meget utsatt, og mange sjøfugl dør hvert år som følge av oljeskader. Hvilken effekt oljeforurensningen har på bestandene av sjøfugl, er imidlertid mer uklart. Man har ikke bevis for at fiskestammer blir påvirket av oljeutslipp, men lokale forekomster av skalldyr kan bli totalt ødelagt som følge av store lokale utslipp.
Kjemikalier som benyttes for å dispergere olje, har i mange tilfeller vist seg å være mer giftige enn selve oljen. Alvorlige og langvarige virkninger på livet i sjøen er registrert etter bruk av dispergeringsmidler ved forlisene av tankskipene Torrey Canyon og Exxon Valdez(hhv. 1967 og 1989). Pga. kystfiskets store betydning i Norge er det meget strenge restriksjoner for bruk av slike kjemikalier.
Ansvarsregler
Arbeidet med regulering av ansvarsreglene for oljeforurensning fra skip ble særlig tatt opp etter Torrey Canyon-ulykken og har nå nedfelt seg i to internasjonale konvensjoner (MARPOL-konvensjonen og Bonn-avtalen). Ifølge norsk rett påhviler ansvaret fartøyets eier og inntrer uten hensyn til skyld (objektivt ansvar). For de faste produksjonsanleggene til havs er ansvaret regulert i petroleumsloven av 1985. Rettighetshaverne på norsk kontinentalsokkel har påtatt seg objektivt ansvar som vilkår for utvinningstillatelse. Det foregår et utstrakt internasjonalt samarbeid om oljeforurensningsspørsmål. Oljeforurensning er også regulert gjennom forurensningsloven. Se for øvrig forurensning.