Julenissen. Et glansbilde fra omkring 1900 med fremstilling av den tradisjonelle julenissen, hvis opprinnelse kan føres tilbake til St. Nikolaus. Denne figuren har liten slektskap med norske fjøsnisser.
julenissen, i moderne tid en eldre, vennlig mann med kraftig hvitt skjegg og smilende øyne, kledd i lang, rød frakk, store støvler og rød topplue. Han kommer med gaver og kan sees i hvert stormagasin i Europa og USA. Oftest har han gavene i en sekk på ryggen, men i billedfremstillinger inspirert fra USA kjører han gjerne med reinsdyr og slede. Denne figuren kom til de nordiske land på slutten av 1800-tallet.
Opprinnelsen kan man søke i legender om helgenen St. Nikolaus, som skal ha levd i Tyrkia på 200–300-tallet. Han var den fremste til å hjelpe barn og unge når de eller foreldrene var i nød, og han ble derfor tidlig tilbedt som barns og unges helgen. Mange legender forteller om hvordan Nikolaus opptrer som den forkledte eller usette velgjører. På 1200-tallet ble den store barnefesten i Frankrike lagt til hans dag, 6. desember, Nilsmesse i norsk kalendertradisjon. Snart spredte skikken seg utover Europa, og blant festskikkene finner vi også å gi små gaver, Nikolaus-gaver. På bakgrunn av legendene ble det snart slik at det var Nikolaus selv som kom med gavene. På 1400-tallet synes den kirkelige Nikolaus-festen å få en parallell i at han kommer som gavegiver i hjemmene, og selv om han har hatt mange konkurrenter gjennom tidene, er det klar sammenheng mellom ham og julenissen.
Denne figuren har ingenting å gjøre med den østlandske nisse, som nærmest er en særform av gardvord. Bare nisse-navnet har de felles, og det synes i begge tilfeller å gå tilbake på mannsnavnet Nils, en nordisk form av Nikolaus. Den vesle nissen ble, særlig gjennom billedfremstillinger, også en julenisse, men det er et ungt fenomen i forhold til den opprinnelige vetten.
Som så mye annet i forbindelse med den moderne julefeiringen er julenissen blitt kommersialisert. F.eks. har den finske byen Rovaniemi satset stort på å lansere seg internasjonalt som julenissens hjemsted, i konkurranse med bl.a. Drøbak.Coca-Cola Company har siden slutten av 1920-årene brukt julenissen aktivt i markedsføringen i forbindelse med juletiden, og en av tegnerne deres, Haddon Sundblom, skapte en figur som i manges øyne nærmest er blitt selve julenissen.