ettårig gress med margfylt strå, ofte 2–4 m høyt og flere centimeter tykt. Bladene er brede og noe bølgete i kanten. Hannblomstene sitter som en dusk i toppen av strået, mens hunnblomstene er samlet i kolber i bladhjørnene. Griflene og arrene er lange og henger ut som store silkeglinsende dusker. I den modne maiskolben sitter kornene i tette rekker, de er kantete, oftest gule. Mais er en C4-plante, (se fotosyntese) som klarer seg med lite vann og er tilpasset å vokse ved høy lysintensitet. Meget viktig kulturplante som stammer fra teosinte (Zea mexicana) fra Mexico.
Da Columbus kom til Amerika 1492, fant han mais på Cuba. Allerede da var den dyrket fra Canada i nord til Chile i sør. Finnes i mange varieteter og raser, de økonomisk viktigste er melmais (flere varieteter) og sukkermais (Z. maysvar.saccharata). Puffmais, Z. maysvar.microsperma, har korn som i tørket tilstand ekspanderer ved oppvarming; popcorn. Ved krysning har man fått frem hybrider som gir langt større avlinger enn vanlig mais. I USA har man i stor utstrekning gått over til å dyrke hybridmais. Såkorn kan lett skaffes ved stadig nye krysninger, idet man planter de sorter man vil krysse i to rekker nær hverandre og på et tidlig stadium fjerner hannblomstene i den ene rekken og hunnblomstene i den andre. Hannsterile planter kan benyttes i produksjon av hybridmais.
Mais brukes mest til husdyrfôr, men også til mat i husholdningen (maismel, polenta, maisenna, popcorn, corn flakes, maisolje). Sukkermais er en vanlig kjøkkenhageplante i Amerika; de unge kolbene spises kokt, grillet eller syltet, kokte korn brukes i salater og varmretter. Mais er etter hvert blitt mer og mer vanlig som salatgrønnsak også i Norge. Sukkermais inneholder ca. 7 mg vitamin C, 305 mg kalium, 3,7 g kostfiber, 76 % vann, 1,2 g fett og 360 kJ tilført energi per 100 g spiselig vare. USA står for bortimot halvparten av verdensproduksjonen av mais, hvorav en stor del er genmodifisert. I Europa dyrkes mais med fordel nord til 50 ° n.br. I Norge dyrkes enkelte tidlige sorter sukkermais med hell nord til traktene rundt Mjøsa. Mini- eller babymais er en variant av sukkermais som høstes så tidlig at den mangler den harde midtre delen i kolben, har mild smak, og er mye brukt i salater og til woksteking. Mais har et meget stort genom, ca. 2500 millioner basepar, som snarlig forventes å være sekvensert.
Produksjon
Tall fra 2004. Gjelder produksjon av Zea mays spp.
| 1000 tonn | |
| USA | 298 233 |
| Kina | 131 860 |
| Brasil | 41 947 |
| Mexico | 20 000 |
| Frankrike | 15 743 |
| India | 14 000 |
| Romania | 13 231 |
| Argentina | 13 000 |
| Indonesia | 11 359 |
| Italia | 11 320 |
| Verden | 705 293 |
Kilde: FAO
* Zea mays spp.