Birgit Skarstein

Etter feiloperasjonen begynte Skarstein målbevisst å forsøke å mestre sin nye livssituasjon, og fysisk trening ble en del av hennes mestringsstrategi. Da hun ble engasjert som konsulent av Norges idrettsforbund, fikk hun et mer bevisst forhold til paraidrett, og i forbindelse med denne jobben var hun i London under Paralympics i 2012. Her oppdaget hun sin kommende hovedidrett, roing. I tillegg begynte hun med langrennspigging. Disse utholdenhetsidrettene krever en type trening som utfyller hverandre, og Skarstein begynte å hevde seg internasjonalt i begge idretter.

Hennes første pallplass kom da hun tok sølvmedalje under ro-VM i Cheongju i Sør-Korea i 2013. I langrennspigging representerte hun Norge under Paralympics i Sotsji i 2014.

I 2014 tok Skarstein sitt første VM-gull i roing. Året etter fulgte hun opp med å sikre seg bronse i ro-VM. Målet var derfor naturlig nok å ta medalje i rokonkurransen i Paralympics i Rio de Janeiro 2016. Dette målet klarte hun ikke, og hun endte på en fjerdeplass. Skuffelsen fikk henne imidlertid bare til å satse enda mer systematisk og målrettet på idretten.

Denne satsingen ga resultater både på vinter- og sommerføre. I langrenn ble det bronse i VM mellomdistanse (fem kilometer) både i 2017 og 2019. I VM 2017 tok hun sølv på langdistanse (12,5 kilometer). Under VM to år senere tok Skarstein bronse på denne distansen. I den paralympiske sesongen i 2017–2018 sikret hun seg sammenlagtseieren i verdenscupen i langrenn, men det ble ingen topplasseringer under Paralympics i Pyongyang i 2018.

Også i roing ble det stor framgang for Skarstein etter lekene i Rio de Janeiro. En faktor som talte i hennes favør var at pararoerne etter 2016 gikk fra å ro 1000 meter til å ro den samme distansen som andre konkurranseroere; 2000 meter. Med denne endringen fikk hun fordel av sin utholdenhet, og nå ble hun suveren i sin klasse.

Skarstein ble verdensmester tre år på rad; i 2017, 2018 og 2019. I disse sesongene vant hun også verdenscupen sammenlagt i sin klasse.

Helt fra hun satset på roing, ble hun som pararoer en del av det norske rolandslaget. Her innledet hun et nært samarbeid med landslagstrener Johan Flodin, og støtten fra dette kompetansemiljøet ble viktig i forberedelsene mot Paralympics i Tokyo 2020. I tillegg gikk hun nye veier for å optimalisere sine prestasjoner. Med hjelp fra forskere ved NTNU i Trondheim ble det i 2018 utviklet et sete til robåten som var spesialtilpasset hennes fysiske forutsetninger.

11. april 2021 innledet Skarstein den paralympiske sesongen med å bli europamester. I juni samme år demonstrerte hun sitt nye spesiallagde sete i båten ved å sette en ny overlegen bestetid på 2000 meter. Dermed var hun en soleklar favoritt foran rokonkurransen i Tokyo. Denne gang innfridde hun forventningene, og 29. august ble hun suveren paralympisk gullvinner i sin klasse.

I 2021 var det planlagt å arrangere para-VM i snøsport. Arrangementet skulle avholdes på Lillehammer, og det skulle bli det største paraidrettsstevnet avholdt i Norge etter Paralympics i 1994. På grunn av koronapandemien måtte imidlertid dette arrangementet flyttes i tid. Dermed ble det avviklet to store internasjonale paraidrettsstevner vinteren 2022. I januar ble det utsatte para-VM-et i snøsport avholdt på Lillehammer. Dette arrangementet var i seg selv et «mini-Paralympics», bare curling og ishockey var ikke på programmet der. Så kom paralympics i Beijing i mars.

Med begge disse store stevnene i sikte satset Birgit Skarstein på en siste langrennssesong. Hun uttalte imidlertid alt før jul at dette var hennes siste sesong som vinteridrettsutøver.

I sesongoppkjøringen trente Skarstein alene utenfor langrennslandslaget. Men til tross for at det bare var knappe fem måneder siden hun tok paralympisk gull i roing klarte Birgit Skarstein å få forberedt seg godt nok til å prestere på et høyt nivå under para-VM på Lillehammer. Skarstein tok ikke medaljer, men hennes fjerdeplass på mellomdistansen, og femteplass på langdistanse sikret henne plass i paralympics. Heller ikke i paralympics ble det medalje, men Skarstein var ut fra forutsetningene fornøyd med egen innsats i mesterskapene. Hun rettet imidlertid tydelig kritikk mot det norske paralandslagets forberedelser til paralympics. Etter hennes mening begrenset landslagets manglende satsing på høydetrening utøvernes muligheter til å prestere på sitt beste.

Under EM i München 2022 tok Skarstein sitt andre EM-gull.

Fra VM har Skarstein ett gull, ett sølv og én bronse i roing ASW1x singelsculler:

• Gull VM Amsterdam, Nederland, 2014
• Sølv VM Cheongju, Sør-Korea, 2013
• Bronse VM Aiguebelette, Frankrike, 2015

Fra VM i roing PR1W1x singelsculler har hun tre gull:

• Gull VM Sarasota, USA, 2017
• Gull VM Plovdiv, Bulgaria, 2018
• Gull VM Ottensheim, Østerrike, 2019

• EM-gull i singelsculler i Varese, Italia, 2021
• EM-gull i singelsculler i München, Tyskland, 2022

• Gull singelsculler i Tokyo 2020 (avholdt i 2021)
• Fjerdeplass i Paralympiske sommerleker i Rio de Janeiro, Brasil, 2016

• Gull i verdenscup sammenlagt i 2019, 2018 og 2017, sølv i verdenscup i 2015, bronse i 2014 og 2013.

Fra para-VM på ski har hun én sølv og én bronse.

• VM i Prince George, Canada, 2019
• Bronse på langdistanse (12,5 kilometer)
• Bronse på mellomdistanse (5 kilometer)
• VM i Finsterau, Tyskland, 2017
• Sølv på langdistanse (12,5 kilometer)
• Bronse på mellomdistanse (5 kilometer)
• Verdenscupseieren sammenlagt 2017/2018

Skarstein vant norgescupen sammenlagt i langrenn i 2013/2014-sesongen. Under Paralympiske vinterleker i Sotsji i 2014 tok hun åttendeplass på langrennssprint.