Al-Qaida på Den arabiske halvøy

Gruppering av jihadister på Den arabiske halvøy tilsluttet det internasjonale terrornettverket al-Qaida; bestående av separate grupper i Saudi-Arabia og Jemen som gikk sammen under dette navnet i 2009.

al-Qaida fi Jazirat al-Arab (al-Qaeda in the Arabian Peninsula, AQAP) har utspring i jihadistenes kamp mot den sovjetiske okkupasjonen av Afghanistan, der flere tusen militante muslimer – ikke minst fra Jemen, men også Saudi-Arabia – deltok, før de vendte tilbake til sine hjemland tidlig på 1990-tallet. Terrornettverkets grunnlegger, Osama bin Laden, var saudisk statsborger av jemenittisk herkomst, og al-Qaida har hatt ideologisk grobunn i denne delen av Arabia. bin Laden pekte selv ut Jemen som sentralt i den globale hellige krigen. Jihadist-veteranene fra Afghanistan-krigen engasjerte seg både i kampen mot kongedømmet i Saudi-Arabia og  den marxistiske regjeringen i det daværende Sør-Jemen.

AQAP ble dannet i januar 2009, da al-Qaidas nettverk i henholdsvis Saudi-Arabia og Jemen slo seg sammen til én regional organisasjon. Denne ble vesentlig bygd på den jemenittiske delen av nettverket, al-Qaida Yemen (AQY), som hadde stått bak en rekke aksjoner gjennom et tiår – mens den saudiske organisasjonen var svekket som følge av opprulling fra landets sikkerhetsstyrker. AQAP regnes som den mest aktive del av al-Qaidas gjenværende nettverk, og som den største trussel også mot mål utenfor regionen, og utenfor Afghanistan/Pakistan.

I Jemen angrep AQY allerede i oktober 2000 et amerikansk marinefartøy, USS Cole, da det lå ved kai i Aden, der 17 amerikanske soldater ble drept. To år senere ble en fransk oljetanker, Limburg, angrepet – etter at særlig saudiske jihadister hadde vært involvert i terroranslagene mot USA 11. september 2001. Deretter la Bush-administrasjonen press på president Ali Abdullah Saleh i Jemen for å få det til å slutte seg til kampen mot global terror. USA iverksatte angrep ved hjelp av droner mot medlemmer av al-Qaida i Jemen fra 2002 – da AQYs leder Abu Ali al-Harithi ble drept. Ved siden av Pakistan, er Jemen det landet hvor USA i størst utstrekning har gjennomført drone-angrep.

AQY fikk et oppsving etter at 23 mistenkte medlemmer flyktet fra et fengsel i 2006, derunder de senere lederne Nasser Abdul Karim al-Wuhayshi og Qasim al-Raymi. Førstnevnte deltok i kampene i Bora-Bora i Afghanistan etter den amerikanske invasjonen av Afghanistan høsten 2001 (Operation Enduring Freedom, der også norske spesialstyrker deltok fra starten av 2002), og var den som i 2009 kunngjorde etableringen av AQAP.

I Saudi-Arabia sto al-Qaida bak angrep på vestlige mål fra 2003, blant annet et boligområde utenfor hovedstaden Riyadh, der 17 ble drept. I 2004 ble fem vestlige oljearbeidere drept under et angrep på et petrokjemisk industrianlegg i Yanbu ved Rødehavet; flere påfølgende angrep krevde både saudiske og vestlige liv. Lederen for al-Qaida i Saudi-Arabia, jemenitten Khaled Ali Hajj, ble drept av saudiske stryker i 2004; hans etterfølger, Abdul Azis al-Muqrin, ble drept senere samme år; dennes etterfølger, Salih al-Awfi, ble drept i 2005.

AQAP sto i 2008 bak et angrep mot USAs ambassade i Sanaa, Jemen, og i 2009 bak et attentat mot Saudi-Arabias sikkerhetssjef, prins Mohammed ibn Nayef – og flere ganger  mot utenlandske turister i Jemen, men har også rettet angrep mot mål utenfor regionen. Blant annet forsøkte en jihadist med utspring i Jemen 1. juledag 2009 å sprenge et fly i USA i lufta ved hjelp av eksplosiver festet til sin underbukse, og pakker med bomber adressert til synagoger i USA ble i 2010 sendt fra Jemen; et attentatforsøk på Times Square i New York ble også avdekket og avverget.

I 2012 lykkes en selvmordsbomber fra AQAP å ta livet av over hundre jemenittiske soldater under forberedelser til en militærparade.