Hernán Cortés

spansk oppdager, Mexicos erobrer. Kom fra en fattig lavadelsfamilie, drog 1504 til Hispaniola (Haiti) der han ble stattholderen Diego Velásquez' sekretær og deltok i dennes tog til Cuba (1511). 1518 valgte Velásquez Cortés til leder av en ekspedisjon mot det aztekiske rike i Mexico. Ekspedisjonen landet ved elva Tabasco, hvor de innfødte underkastet seg og gav ham gaver, deriblant slavinner. En av disse, Marina (Malintzin), ble Cortés' elskerinne og gjorde tjeneste som tolk. Cortés seilte nå nordover kysten og gikk i land der byen Vera Cruz nå ligger. De innfødte mottok ham vennlig, og aztekerkongen Montezuma sendte ham kostbare gaver for at han skulle vende om; men dette økte bare spaniernes gullbegjær enda mer. Cortés etterlot 150 mann i Vera Cruz og drog innover i landet. Et planlagt overfall på spanierne i Cholula, aztekernes hellige by, ble oppdaget og straffet med et grusomt myrderi. 8. november 1519 nådde Cortés hovedstaden Tenochtitlán. Aztekerne, som aldri hadde sett hester eller kanoner, gjorde ingen motstand, men hyllet Cortés som «solens sønn» som var ventet fra den andre siden av havet. Imidlertid angrep meksikanerne befestningen i Vera Cruz. Cortés lot da aztekerhøvdingen Montezuma fengsle og tvang ham til å anerkjenne den spanske kongen Karl 5 som sin herre. Da Velásquez sendte en hær mot ham, rykket Cortés den i møte og tok anføreren til fange, hvoretter soldatene gikk over til ham. Under hans fravær brøt det ut opprør blant aztekerne. Montezuma ble drept, og den nye keiser Guatemozin (Quauhtemoc) tvang spanierne til å rømme hovedstaden (juni 1520). Men spanierne kom tilbake og tok en grusom hevn. August 1521 angrep Cortés på nytt. Etter 75 dagers harde kamper ble Tenochtitlán tatt og Guatemozin fanget og torturert i hjel. Byen ble brent og helt utslettet. På ruinene av aztekerriket grunnla Cortés en spansk provins. Han ble utnevnt til guvernør (1522) over «Ny-Spania», lot Tenochtitlán eller Mexico by gjenoppbygge og sendte ut ekspedisjoner som erobret hele Mellom-Amerika. I 1528 vendte Cortés hjem til Spania og ble Marqués del Valle de Oaxaca. Forvaltningen av Mexico ble overdratt til et råd og en ny visekonge, Antonio de Mendoza. I 1530 drog Cortés ut på nye oppdagelsesreiser, og konstaterte bl.a. 1536 at California var en halvøy. Levde sine siste år i fattigdom i Spania.