vortemelkfamilien

Det finnes både urter, busker, lianer (ganske få), trær og sukkulenter i familien. Bladenes utforming og plassering varierer mye i familien. Blomstene er som regel frikrona, men mange arter mangler begerblad og kronblad. Enkjønna blomster er svært utbredt i familien, hyppigst er sambu arter, men særbu arter finnes også. En god del arter i vortemelkslekta og nærtstående slekter har reduserte blomster i helt særegne små blomsterstander (cyathium). Insektpollinering er mest utbredt i familien, men både fuglepollinering og vindpollinering finnes.

Fruktene som blir produsert er oftest en kapsel, men andre typer finnes også. Et ikke ubetydelig antall arter har vedheng (elaiosom) på frøene som er en tilpasning til maurspredning. Mange arter innen vortemelkfamilien har melkesaft, fargeløs hos noen og melkefarga hos andre. Eksempler på slekter som har melkesaft er Croton, Hevea, Manihot, bingelslekta, Ricinus og vortemelkslekta.

Denne artsrike familien har representanter over nesten hele Jorda, også i ørkenområder. Familien mangler i de kaldeste områdene nær polene.

Det er flere arter som brukes som mat, men den viktigste er trolig kassava som opprinnelig kommer fra Brasil. Ekte gummitre fra Amazonas er fortsatt den viktigste kilden for naturgummi. En annen gammel kulturplante er lakséroljeplanten som brukes på ulike vis. Den store slekta Jatropha har arter som har vært brukt til å lage fargestoffer og til avføringsmiddel. Flere arter i familien er giftige og har vært brukt til medisin eller til gift til ulike formål, eksempler er kanontre. Slekta Croton har også flere nytteplanter.

Selv om mange arter er giftige brukes en rekke arter som prydplanter. Den svært varierte vortemelkslekta inneholder mange planter som dyrkes som såkalte grønne planter eller som kaktuslignende stueplanter. Den mest kjente vortmelkarten er, imidlertid, julestjerne. Andre prydplanter finnes i slekter som Dalechampia, Codiaceum og Acalypha.

Vortemelkfamilien hører til den meget store vierordenen, Malpighiales, som består av 36 familier i gruppa «Rosider» blant de tofrøbladete blomsterplantene. Av familier med norske representanter i ordenen har vi perikumfamilien, vierfamilien, linfamilien og fiolfamilien. Vortemelkfamilien er trolig nærmest beslekta med noen mindre, tropiske familier, blant annet Rafflesiaceae.

Med godt over 6 000 arter er dette en av de mest artsrike familien av blomsterplanter. De største slektene i familien er vortemelkslekta med om lag 2 000 arter, Croton-slekta med nær 1 200 arter og Acalypha med om lag 440 arter.

• blomsterplanter
• nyttevekster