institusjon. (til instituere), betegnelse som i dagligtale hovedsakelig brukes om konkrete innretninger som et sykehus, en skole, eller om en skikk eller en personlighet som markerer seg i det sosiale landskapet.
I sosiologien og andre samfunnsfag brukes ordet i en mer utvidet og abstrakt betydning, om faste former som regulerer folks atferd rundt viktige gjøremål. Noen teoretikere legger mest vekt på institusjonenes sosiale og organisatoriske føringer, andre på de kulturelle og normative. I en noe vid forstand kan en institusjon defineres som et sett med normer og en sosial praksis som regulerer den måten samfunnsmedlemmer løser viktige og tilbakevendende oppgaver på.
I dette ligger en oppfatning om at en del samfunnsmessige utfordringer er av en slik art at de må løses innenfor visse felles rammer hvis samfunnet skal kunne opprettholdes over tid. De amerikanske sosiologene Bennet og Tumin formulerte følgende utfordringer som ufrakommelige i ethvert samfunn: opprettholdelse av de biologiske forutsetninger for samfunnets medlemmer; produksjon og distribusjon av varer og tjenester; reproduksjon av nye medlemmer; sosialisering av nye medlemmer til samfunnsmedlemmer; opprettholdelse av indre og ytre orden; gjenskaping og fornyelse av mening og motivasjon. Når det sies at ingen samfunn kommer utenom disse utfordringene, innebærer det at enkeltindividene i et samfunn trenger rammer og markerte overindividuelle føringer for å kunne bidra til løsningen av sentrale oppgaver.
Enkelte teoretikere har villet tilordne hver av disse oppgavene til separate institusjoner: familie, økonomi, politikk og religion. På samfunnsvitenskapelig hold er det likevel mer vanlig å regne med at hver av de forskjellige institusjoner bidrar til løsningen av flere oppgaver. Modernisering kan innebære en vektforskyvning av hva slags oppgaver de ulike samfunnsinstitusjoner forventes å ta seg av. Med velferdsstatens utbygging er f.eks. flere oppgaver som tidligere tillå familiene, blitt overført til et politisk regulert område. Noen oppgaver lar seg overføre mellom institusjonene, men ikke alle. Det pågår en løpende diskusjon om hvor mange oppgaver f.eks. instanser underlagt en politisk institusjon bør påta seg i forhold til familier og private sammenslutninger.