ørkenrotter

Den typiske ørkenrotta minner om ei litt stor husmus, men har lange bakbein og korte frambein. Bakbeina er mye lengre enn frambeina, så de beveger seg hoppende som en hare. Halen er lang, oftest atskillig lengre enn kroppen, og ender gjerne i en svart dusk. Ører og øyne er ganske store. Pelsen er brun til gråbrun (sandfarga), med kvit eller grå buk.

En av de største artene, «kjempegerbil» Rhombomys opimus, kan veie 275 gram, med kroppslengde inntil 18 cm og en relativt kort hale på 16 cm. Mongoljirden Meriones unguiculatus har kroppslengde inntil 13 cm, hale 11 cm og vekt 60 gram.

«Sandgerbil» Gerbillus syrticus er den minste ørkenrotta, med kroppslengde 5 cm og en hale som bare er litt lengre. Vekta er ikke kjent, den veier antakelig rundt 10 gram. Det finnes nesten ingen kunnskap om denne arten, som kun er kjent fra et enkelt sted i det nordligste Libya.

Ørkenrotter lever mest i tørre omgivelser; ørkener, halvørkener og grassletter. De kan også finnes på fuktigere savanne. De fleste arter graver ganger i bakken med mange utganger. Om dagen stenges åpningene med sand og jord for å hindre rovdyr i å trenge inn. Nede i gangen er variasjonene i temperatur og fuktighet mindre enn over bakken. Mongoljirden lever på Mongolias stepper, hvor temperaturen om sommeren kan komme opp i 40 ^oC, mens den om vinteren kan synke til -35 ^oC. Om vinteren er gangene lengre og når dypere ned under bakken, under frostlaget. Flere dyr kan dele på et reirkammer for å holde på varmen.

Ørkenrotter har en svært effektiv vannhusholdning. De får alt eller det meste av vannet gjennom vegetasjonen de spiser og urinen er svært konsentrert. Noen arter kan spise planter med et saltinnhold som ville vært dødelig for de fleste pattedyr. I tørkeperioder kan de gå i dvale, før dvalen hamstrer de gjerne mat i gangsystemet. Noen lagrer også fett på kroppen, enkelte i halen. Føden varierer mellom artene, de fleste spiser hovedsakelig frø og plantedeler. Noe insekter spises avhengig av sesong (tilgjengelighet).

Flest arter, hele 75 prosent, lever i Afrika. Noen få av disse finnes også på den arabiske halvøya. Noen arter er utbredt fra Arabia og Midtøsten til India, mens kun seks arter lever i Sentral-Asia til Kina. Noen arter har en vid utbredelse, mens for andre er utbredelsen svært begrensa.

Mongoljirden er et vanlig kjæledyr også i Norge. Den lever i det sørøstlige Sibir, i Mongolia og i det nordlige Kina.

• gnagere
• mus