John Thomson

John Thomson var sønn av en tobakksspinner og det åttende av i alt ni barn. Etter skolegangen ble han utlært hos en lokal produsent av optiske og fotografiske instrumenter, trolig James Mackey Bryson (1824–1894). I løpet av læretiden fikk han også en innføring i fotografiske prinsipper. Samtidig tok han kveldskurs ved Watt Institution and School of Arts, i dag Heriot-Watt University, og han ble medlem i Royal Scottish Society of Arts i 1861. Året etter besluttet han å bli med sin eldre bror William til Singapore.

I 1862 innledet Thomson en tiårsperiode med reiser i Fjerne østen. Han opprettet en fabrikk sammen med broren for å produsere optiske og nautiske instrumenter, men etablerte samtidig et studio der han innledningsvis fotograferte britiske sjømenn og fattet interesse for lokale folk og steder. Han reiste ofte gjennom Malaya og Sumatra, hvor han utforsket og fotograferte folk og landsbyer.

I 1866 besøkte han den gamle byen Angkor i den kambodsjanske jungelen og dokumenterte det enorme området. Her produserte han noen av de tidligste fotografiene som finnes på UNESCOs verdensarvliste. Fra Angkor dro han videre til Phnom Penh, der han fotograferte kongen av Kambodsja og medlemmer av kongefamilien, før han fortsatte til Saigon. Deretter tilbrakte han en kort periode i Bangkok før han reiste tilbake til Storbritannia.

Han ble medlem av Royal Ethnological Society of London og valgt til stipendiat i Royal Geographical Society i 1866. I 1867 år utga han sin første bok, The Antiquities of Cambodia.

Etter ett år hjemme returnerte Thomson til Fjerne østen i 1867 og slo seg ned i Hongkong i 1868. Her etablerte han et studio og brukte de neste fire årene på å fotografere kinesere og kinesisk kultur. Han reiste over hele Kina, besøkte Formosa og seilte Yangtse-elven opp til Hubei og Sichuan. Reisene var både farlige og utfordrende. Kameraet var stort og klumpete, og han måtte frakte skjøre glassplater og eksplosive kjemikalier.

De fleste menneskene han møtte hadde aldri sett en europeer eller et kamera før. Motivene hadde et stort spenn, fra ydmyke tiggere og folk på gaten til mandariner og høytstående embetsmenn, klostre og keiserpalasser, enkle landsbyer og storslåtte landskap.

Thomson returnerte til England i 1872 og bosatte seg i Brixton i London. Bortsett fra en kort reise til Kypros i 1878 dro han aldri ut på reise igjen.

Han begynte å forelese og publisere, først i månedlige magasiner og deretter i en serie overdådig illustrerte bøker. Han skrev mye om fotografi og redigerte fra 1876 Gaston Tissandiers History and Handbook of Photography som ble et standard oppslagsverk. I London gjenopptok Thomson sitt bekjentskap med Adolphe Smith, en radikal journalist han møtte i Royal Geographical Society i 1866. Sammen samarbeidet de om månedsmagasinet Street Life in London fra 1876 til 1877. Magasinet viste i fotografi og tekst livet til gatefolket i London, og etablerte sosial dokumentarfotografering som tidlig fotojournalistikk.

Thomson ble valgt til medlem av Royal Photographic Society i 1879. Han åpnet et portrettstudio samme år, og flyttet senere til Mayfair. I 1881 ble han utnevnt til fotograf for den britiske kongefamilien av dronning Victoria, og deretter tok han i all hovedsak studioportretter av rike og berømte mennesker, noe som ga ham en god økonomi og komfortabel tilværelse. Etter at han trakk seg tilbake fra studioet i 1910 tilbrakte han mesteparten av tiden i Edinburgh, men fortsatte å skrive artikler for Royal Geographical Society.

• fotografi
• dokumentarfotografi