lønnefamilien

På grunn av at familien nå er definert ut i fra likhet i DNA-sekvenser heller enn morfologiske trekk (form på plantene) er det få felles kjennetegn for slektene i familien. De fleste vekstformer finnes i familien; trær, busker, treaktige og urteaktige klatreplanter og flerårige urter. Bladene kan være håndnerva som hos lønneslekta eller fjærnerva.

De fleste artene har tokjønna blomster, men noen har funksjonelt enkjønna blomster ved at enten pollenbærere eller fruktemner er redusert. Blomstene er enten femtallige og radiærsymmetriske eller firetallige og ensymmetriske. Kronbladene er ofte hvite eller gule. Blomstene hos mange arter har like mange pollenbærere som kronblader eller dobbelt så mange, men det kan være opp til tretti pollenbærere. Fruktknuten er oversittende i forhold til blomsterbladene. Frukttype varierer også mye mellom slektene; noen har kapsel slik som hestekastanje, noen har delfrukter med vinger som lønn og mange av artene i varme strøk har bær eller steinfrukter.

Denne familien har størst artsmangfold i tropiske og subtropiske strøk og familien er representert i slike strøk over det meste av verden. Noen arter finnes i tempererte strøk og særlig lønneslekta har mange arter som danner store skoger i nordlige tempererte områder.

Lønnefamilien er nå det norske navnet på familien Sapindaceae fordi lønneslekta nå plasseres her, men tidligere ble lønneartene og noen få tropiske arter regnet som en egen familien, Aceraceae. Hestekastanje ble også plassert i en egen, liten familie, Hippocastanaceae. Etter nyere undersøkelser med genetiske metoder ble disse gruppene funnet å være beslekta med den daværende Sapindaceae som hadde over 1700 arter. Den nye oppfatninga av Sapindaceae er en familie med om lag 140 slekter som inneholder mange økonomisk viktige arter.

Arter i lønneslekta har først og fremst betydning som trevirke og som park- og prydtrær i tempererte strøk, både på grunn av den karakteristiske bladformen og de vakre høstfargene mange arter får. I tillegg har noen nordamerikanske arter, som sukkerlønn, stor betydning som kilde til sirup.

Den største betydningen har de mange nyttige fruktene som finnes i familien. Såpebær eller såpenøtt har vært brukt som såpe i lang tid. Rambutan, litchi og longan er tre tropiske frukter fra Asia som også er ganske vanlige i handelen mange steder i verden. Andre frukter som er mindre vanlig i handel utenfor området de vokser er palusan, en nær slektning av rambutan, og den vestindiske akee eller akifrukt (Blighia sapida). Hos guarana er det de koffeinholdige frøene som brukes i ulike drikker.

En rekke tropiske arter i familien brukes som prydplanter og noen arter brukes til trevirke.

• blomsterplanter