amerikansk fysiker, professor fra 1945 ved University of California, Berkeley. Under den annen verdenskrig gav han viktige bidrag til utviklingen av radarteknikken og oppfant bl.a. et radarlandingssystem (se GCA-systemet) for fly. Utførte siden grunnleggende arbeider innen kjerne- og elementærpartikkelfysikk. Han ble kjent for undersøkelser av nøytronets magnetiske egenskaper, for konstruksjon av en lineærakselerator for protoner og for studier av kosmisk stråling. I 1968 fikk han Nobelprisen i fysikk for utviklingen av hydrogen-boblekammeret.
I 1980 offentliggjorde Alvarez oppdagelsen av at et noen centimeter tykt lag mellom avsetningene fra kritt og tertiær-periodene (den såkalte K-T-grensen, for 65 millioner år siden) inneholdt påfallende høye konsentrasjoner av platinametallet iridium. Iridium er meget sjeldent i jordskorpen, men finnes i langt høyere konsentrasjoner i meteoritter. Funnet viste at Jorden på det tidspunktet hadde blitt truffet av et stort objekt, sannsynligvis en asteroide, og det nesten totale fraværet av pollen i det samme laget viste at nedfallet hadde utløst en global katastrofe. K-T-grensen samsvarer med det tidsområdet da dinosaurene, samt en rekke andre dyre- og plantearter, ble utryddet. Oppdagelsen regnes derfor som et sterkt indisium for at dinosaurene ble utryddet av en asteroide. Senere har nedslaget blitt knyttet til det enorme delvis undersjøiske Chicxulubkrateret ved Yucatanhalvøya i Mexico.