læren om god avl, arvehygiene, forbedring av en befolknings genetiske utrustning. Betegnelsen ble innført i 1882 av Francis Galton.
Teoretisk kan eugenikk drives på tre måter: Man kan hindre utbredelsen av uønskede arveanlegg (negativ eugenikk), man kan øke utbredelsen av ønskede arveanlegg (positiv eugenikk) og man kan hindre at nye mutasjoner oppstår ved å begrense en befolknings belastning fra mutasjonsfremkallende stoffer og ioniserende stråling (mutasjonsvern).
Mulighetene for negativ eugenikk er meget begrenset. I gjennomsnitt er hvert menneske bærer av fire gener for arvelig sykdom (vår genetiske byrde). Å hindre utbredelsen av alle sykdomsgener ville innebære det absurde tiltak å sterilisere hele befolkningen.
Av flere grunner kan foredling av menneskearten ikke drives på samme måte som husdyr- og planteforedling. Dels vil en slik inngripen i menneskenes forplantning være etisk uakseptabel, dels er det ingen bestemt oppfatning av hvilke egenskaper som er ønskelig å utbre ved positiv eugenikk.
Historikk
Eugenisk tankegang ble meget populær på begynnelsen av 1900-tallet både i USA og Europa. Av frykt for menneskeartens degenerering ble det reist krav om eugeniske tiltak. Selv om både arvelighetsforskere og andre fagfolk mente at denne frykten var ubegrunnet, førte eugenikk-bevegelsen til at mange land vedtok lover om tvangssterilisering av sinnssyke, kriminelle, alkoholikere, seksuelt perverse, epileptikere og andre som ble definert som mindreverdige, i den tro at dette i vesentlig grad ville hindre utbredelsen av uønskede gener.
Norge fikk en lov om tvangssterilisering i 1934 (opphevet i 1977). Den var ikke bare begrunnet i eugenikk, men også i det syn at «vedkommende ikke ville bli i stand til ved eget arbeide å sørge for seg og sitt avkom». Mange tatere ble tvangssterilisert/kastrert etter at denne loven ble innført (se også tater). Quisling-ministeriet vedtok to lover «til vern om folkeætten», som gikk meget lenger enn steriliseringsloven med hensyn til tvang og kriterier for inngrep og faktisk hjemlet tvangsabort på eugenisk grunnlag. Nazilovene var også sterkere preget av rasehygieniske hensyn enn loven av 1934.
Eugenikk ble feilaktig også kalt rasehygiene, selv om formålet med eugenikk aldri hadde vært å rendyrke en bestemt rase. I Tyskland rettet rasehygienen seg ikke bare mot jøder, men også mot mennesker med medfødte sykdommer. Under nazistisk styre førte utviklingen fra tvangssterilisering til eutanasi (barmhjertighetsdrap) av det som ble kalt «verdiløse mennesker» (uhelbredelig syke, mentalt syke og psykisk utviklingshemmede) og videre til de store folkemord i gasskamrene.
Etter dette er begrepet eugenikk kompromittert for all ettertid. Omsorg for befolkningens genetiske helse skjer i dag vesentlig i en individ-rettet virksomhet som angår arvelig betinget sykdom, og dessuten i tiltak mot mutasjonsfremkallende påvirkninger fra miljøet.