foretak som utgir bøker. Forlaget organiserer bokproduksjonen og dekker i alminnelighet alle utgifter som er forbundet med fremstillingen og utgivelsen, bl.a. til konsulentarbeid, oversettelse, illustrering, design, trykking, innbinding, distribusjon og reklame. De fleste av disse oppgaver utføres av forlaget selv, men normalt kjøper forlaget de grafiske tjenester som er knyttet til fremstillingen fra boktrykkerier og bokbinderier. Forfatteren får gjerne honorar i form av royalty som en prosentandel av bokens pris overfor publikum (evt. forhandler), som inntjenes etter hvert som salget foregår. Større norske forlag utgir vanligvis både norsk og oversatt skjønnlitteratur, fagbøker, verker, skolebøker og lærebøker, samt elektroniske utgivelser.
Forlagenes arbeid med bokmanuskriptene varierer sterkt avhengig av boktype. Et manuskript kan, etter at det har vært til vurdering hos forlagskonsulenter og er godkjent for utgivelse, gå forholdsvis ubearbeidet fra forfatter til trykkeri, men som regel nedlegger forlagene en betydelig innsats med manuskriptene. De store verkene, f.eks. leksika, blir i det alt vesentlige skapt og skrevet i forlagene med større eller mindre assistanse av utenforstående fagspesialister, som leverer artikler på bestilling. Mellom disse to ytterpunktene finnes ulike boktyper med varierende innsats fra forlaget. Forlagene tar i dag i økende grad initiativet til å utgi en bok, ofte som ledd i markedsføringen av serier eller lærebokverk, men det skjer også i betydelig grad ved andre utgivelser.
Avtaler om utgivelse skjer på grunnlag av kontraktsregler som er utarbeidet etter forhandlinger mellom de ulike forfatterorganisasjoner og Den norske Forleggerforening. Det utarbeides standardkontrakter og honoraravtaler som dekker de fleste boktyper. Oversettelsesretten til utenlandske bøker erverves gjerne gjennom en mellommann, litterær agent, som ordner den nødvendige kontrakt mot en andel av honoraret.
Norge
De første norske forleggere var boktrykkere. På 1800-tallet og et stykke inn på 1900-tallet var norske forlag som regel knyttet til sortimentsbokhandelen (se bokhandel). På grunn av de norske forlagenes svake stilling og språkfellesskapet med Danmark var det på 1800- og tidlig på 1900-tallet vanlig at norske forfattere gav ut sine bøker på danske forlag. Etter at den norske filial av danske Gyldendalske Boghandel ble overtatt av norske eiere ved opprettelsen av Gyldendal Norsk Forlag i 1925, var forlagsretten til sentrale norske forfattere som Henrik Ibsen, Bjørnstjerne Bjørnson, Alexander Kielland og Jonas Lie kommet over på norske hender.
De senere tiår er preget av en betydelig økning i antall utgivelser. Billigbøkene og bokklubbene har overtatt en stor del av markedet for skjønnlitteratur. Samtidig har skole- og lærebøkene økt sin andel av den totale bokutgivelsen.
Norge har flere hundre forlag og bokutgivere. Vel 50 forlag er medlemmer av Den norske Forleggerforening. Samhandling mellom forlag i Den norske Forleggerforening og bokhandlere i Den norske Bokhandlerforening, f.eks. prinsipper for prissetting av bøker, reguleres gjennom en egen avtale, den såkalte bransjeavtalen. Avtalen krever unntak fra konkurranseloven. Egen forskrift som hjemler unntak fra konkurranseloven for bokbransjen, vil etter planene vedtas i løpet av 2005.
Omsetningen av bøker regnet i utsalgspriser utgjorde i 2003 ca. 5,5 mrd. kr. Herav står de organiserte forlag for vel 60 %, mens resten fordeler seg på utenforstående forlag, bokklubber og import.
I de senere år har det gjennom samarbeidsavtaler, oppkjøp og fusjoner skjedd en betydelig konsentrasjon i eierforholdene i den organiserte del av den norske bokbransjen. De største forlagshusene er Aschehoug og Gyldendal med datterforetak, Cappelen og Egmont-gruppen (tidligere Hjemmet-gruppen).
Norske forlag
Et utvalg større norske bokforlag med datterselskaper og tilknyttede selskaper
Aschehoug
| H. Aschehoug & Co. (W.Nygaard) A/S |
| Datterselskaper: |
| Universitetsforlaget AS |
| Forlaget Oktober A/S (91 %) |
| H. Aschehoug & Co. har videre 50 % eierandel i Norli-Gruppen A/S, hvor de resterende 50 % eies av familien Lauritzen. |
Gyldendal
| Gyldendal ASA |
| Datterselskaper: |
| Gyldendal Norsk Forlag A/S |
| Ark Bokhandel AS |
Aschehoug og gyldendal
| Selskaper som kontrolleres av Aschehoug og Gyldendal i fellesskap: |
| Kunnskapsforlaget ANS |
| Forlagsentralen ANS |
| Tilknyttede selskaper: |
| De norske Bokklubbene A/S (48,5 % på hver) |
| Lydbokforlaget A/S (25 % på hver) |
Cappelen
| J. W. Cappelens Forlag A/S |
| Sentraldistribusjon ANS |
Damm
| N. W. Damm & Søn A/S |
| (25 % eierandel i Lydbokforlaget A/S) |
Schibsted
| Schibsted ASA: |
| Schibsted Forlagene A/S (bl.a. Chr. Schibsteds Forlag, Bladkompaniet og Schibsted Internasjonale Bøker |
| Bokkilden A/S |