VLT

VLT (Very Large Telescope) rangeres i dag som verdens ledende og mest vellykkede bakkebaserte astronomiske observatorium.

VLT er bygget og drives av organisasjonen ESO, European Southern Observatory, på Cerro Paranal, 2635 meter over havet, i Atacamaørkenen i Chile.

Det har bidratt med en rekke fundamentalt viktige oppdagelser og vitenskapelige gjennombrudd som blant annet ved at observasjoner av banebevegelser til enkeltstjerner kunne påvise det supermassive sorte hullet i sentrum av vår galakse, Melkeveien.

Videre har observatoriet gitt ny innsikt om fordelingen av mørk materie og mørk energi i universet, samt første direkte observasjon av en eksosolar planet i bane omkring en dvergstjerne.

VLT består av fire optiske teleskoper, hver med hovedspeil som har en diameter på 8,2 meter. De brukes både hver for seg og optisk samordnet.

VLT observerer stråling som er tilgjengelige med teleskoper på bakken, fra ultrafiolett (300 nm) til midt-infrarødt (24 µm). De fire teleskopene er montert i kompakte, temperaturkontrollerte bygninger som roterer synkront med teleskopene.

Det første teleskopet ble tatt i bruk i 1998, og de øvrige tre fulgte i 1999 og 2000. Teleskopene kalles Antu, Kueyen, Melipal og Yepun, som er den chilenske urbefolkningen Mapuches navn på henholdsvis Sola, Månen, Sydkorset og planeten Venus.

Fjellområdet Paranal byr på meget gode atmosfæriske forhold for optiske astronomiske observasjoner. De fire teleskopene korrigerer i tillegg de uunngåelige optiske atmosfæriske forstyrrelser ved hjelp av adaptiv optikk og oppnår derved en bildeskarphet som er nær tre ganger bedre enn med HST (Hubble Space Telescope).

De fire teleskopene kan kobles sammen optisk og virker da som et astronomisk interferometer (VLTI) som kan gi en detaljoppløsning opp til 50 ganger bedre enn HST.

I årene 2004–2007 ble VLTI supplert med fire mobile, mindre hjelpeteleskoper, kalt Auxiliary Telescopes, hver med 1,8 meter diameter for hovedspeilene. Disse flyttes omkring via et skinnearrangement til hensiktsmessige posisjoner i forhold til de store teleskopene.

Utnyttelsen av VLT er ytterligere styrket ved installasjon og bruk av to vidvinkelavbildende teleskoper i nærområdet; VISTA (Visible & Infrared Survey Telescope for Astronomy) og VST (VLT Survey Telescope) med speildiametere på henholdsvis 4,1 meter og 2,6 meter.