amerikansk forfatter, bror av W. James. Han ble oppdratt av privatlærere, og var 1855–58 med familien i Europa. Senere studerte han ved Harvard University. Fra 1866 bodde han for det meste i Europa, og ble 1915 britisk statsborger.
Amerikaneres møte med Europa er et hovedtema i storparten av hans produksjon. Han var en stor beundrer av George Eliot, Flaubert og Turgenjev, og i sine egne romaner og noveller søkte han å skape fullkomment oppbygde kunstverker, omhyggelig utarbeidet i hver minste detalj. Hans første roman, Roderick Hudson (1875), ble fulgt av The American (1877), The Europeans (1878; filmatisert 1979), Daisy Miller (1879; norsk overs. 1994), Washington Square (1881), den mesterlige psykologiske studien The Portrait of a Lady (1881; filmatisert 1996, norsk overs. 1997), The Bostonians (1886; filmatisert 1984), The Princess Casamassima (1886) og The Aspern Papers (1888). Han begynte så å interessere seg for teateret, men oppnådde aldri noen suksess her.
I de senere verkene eksperimenterte han stadig med romanstruktur og indirekte fortelling, og skapte mesterverker som spøkelseshistorien The Turn of the Screw (1898; filmatisert av Jack Clayton 1961) og What Maisie Knew (1897). De store romanene The Wings of the Dove (1902), The Ambassadors (1903) og The Golden Bowl (1904) er lange og omstendelige verker som viser James på høyden av fortellerkunst og inntrengende psykologisk analyse.
James' store forfatterskap omfatter også essays, reiseskildringer og selvbiografiske verker som A Small Boy and Others (1913), Notes of a Son and Brother (1914) og The Middle Years (1917). Mot slutten av sitt liv gjennomgikk han på ny hele sin produksjon i forbindelse med en samlet og revidert utgave (24 bd. 1907–09). Særlig i de tidligste romanene foretok han til dels betydelige endringer i teksten, og forordene til hver roman og til hvert novellebind er blitt sentrale aktstykker i romanens teori.
Mange regner James som den største amerikanske romanforfatter, mens andre mener han skrev innenfor en for snever ramme og så sine personer isolert fra samfunnet og det virkelige livs mange problemer. Ingen vil likevel bestride at få har betydd mer enn ham for romankunstens utvikling i engelsk og amerikansk litteratur.