Mary Anning

Mary Anning var en britisk paleontolog som er berømt for å ha funnet fossile fiskeøgler og svaneøgler i sørlige England i perioden 1811–1844.

Anning ble født i 1799 i Lyme Regis, en kystby i Dorset, der hun bodde hele livet. Faren var snekker og fossilsamler, og da han døde, fortsatte barna Joseph og Mary å samle fossiler for å skaffe inntekter til familien. Mary Anning ble først kjent for en oppdagelse som hun gjorde sammen med broren da hun var mellom 10 og 12 år gammel. De fant fossilet av en av de første kjente fiskeøglene, en dyregruppe som området senere har blitt berømt for. Fossilet ble beskrevet vitenskapelig i 1814, men uten at Mary og Joseph Anning var nevnt i publikasjonen. I 1817 fikk slekten navnet Ichthyosaurus. Senere fant Mary Anning flere komplette fiskeøglefossiler.

I årene etter fant Mary og Joseph Anning de mest komplette eksemplarene av svaneøglen Plesiosaurus, som først ble beskrevet i 1821 av William Conybeare og Henry de la Beche. I 1828 fant hun den første britiske flyveøglen, kalt Pterodactylus macronyx. I tillegg til disse reptilene, som hun er mest kjent for, fant Mary Anning også fisk og virvelløse dyr, blant annet en fossil blekksekk fra en blekksprut.

Anning fant, gravde ut og preparerte fossiler til fossilhandlere og vitenskapsfolk, og bidro i stor grad med tolkninger og forståelse av fiskeøgler og svaneøgler som hun delte med andre. Fordi eksemplarene hun fant var så komplette, var de avgjørende for forståelsen av mer fragmenterte fossiler. Hun samarbeidet med flere kjente forskere, blant annet Buckland, som beskrev flere av fossilene, og Henry de la Beche. Sistnevnte lagde illustrasjonen Duria antiquior, (gamle Dorsetshire), en av de første rekonstruksjonene av utdødde dyr i et økosystem. Denne var i stor grad basert på Mary Annings funn.

Til tross for de avgjørende funnene Mary Anning gjorde, har hun ikke alltid fått vitenskapelig anerkjennelse. Siden hun fant og solgte fossiler, var ofte navnet hennes ikke nevnt i publikasjoner, og hun publiserte ingenting under sitt eget navn. Hun kunne ikke bli medlem i Geological Society i London, som ikke tillot kvinner som medlemmer før 1904.

Det finnes mange myter og historier om Mary Anning, og hun har inspirert dikt, bøker og film i svært mange år. Blant nyere tilskudd er boka Remarkable creatures skrevet av Tracy Chevalier i 2009, og filmen Ammonite (2021) med Kate Winslet i hovedrollen.

Fossilene som Mary Anning fant, finnes i utstillingene og samlingene til mange museer, blant annet i Naturhistorisk Museum i London.