Hønefoss ligger nord for Tyrifjorden, der Begna danner Hønefossen og forener seg med Randselva til Storelva. Bebyggelsen ligger hovedsakelig på sandsletter og terrasser omkring elvene. Bysenteret ligger på landtungen mellom Begna i nord og Storelva i øst og sør. Som tettbebyggelse vokste stedet antakelig frem med sagbrukene på 1600-tallet. Sagbruksindustrien avtok i de vanskelige årene etter 1814, men i mellomtiden var Hønefoss blitt sentrum for handel og håndverk i bygdene på Ringerike. Byen vokste sterkt i perioden 1875–1920, blant annet som følge av Randsfjordbanens åpning (1868), treforedlingsindustri- og kraftutbygging ved fossene i byen og omegnen, og deretter anlegget av Bergensbanen (1909).
Follum Fabrikker (Norske Skog) med produksjon av bl.a. avispapir, var inntil nedleggelsen 30. mars 2012 den dominerende bedriften. Ellers en rekke mindre bedrifter innen trevare- og jern- og metallvareindustri, betongvareproduksjon, tekstil- og bekledningsindustri, samt grafisk industri. Stort industriområde på Hensmoen nord for Follum Fabrikker langs vestsiden av Ådalselva.
Hønefoss er handels- og servicesentrum for Ringerike, deler av Hadeland og nedre deler av Hallingdal og Valdres. Hønefoss er også skolesenter med flere videregående skoler, Høgskolen i Buskerud med avdeling for økonomisk-administrative fag, pedagogikk og allmenne fag samt folkehøyskole. Her ligger hovedkontoret for Statens kartverk, samt Ringerike sykehus. En rekke militære skoler og øvingsavdelinger holdt i mange år til i omegnen. Alle militærforlegninger med tilhørende utdanningsinstitusjoner er nå nedlagt.
I Hønefoss utkommer dagsavisen Ringerikes Blad. Distriktet har også en lokal, nettbasert nyhetsavis i Ringeriksavisa, samt gratisavisen Ringerike Budstikke som utkommer i papirformat ti ganger i året.
Hønefoss er et kommunikasjonsknutepunkt. Gjennom byen går E 16 (Sandvika–Valdres–Sogn–Bergen), Rv. 35 (Tønsberg–Hokksund–Hadeland–Valdres) og Rv. 7 (Hønefoss–Hallingdal–Bergen). Bergensbanen går gjennom Hønefoss og over enten Drammen eller Roa til Oslo.
Riddergården fra 1730-årene (interiør fra siste halvdel av 1800-tallet, fredet 1923) er overtatt av Ringerike Museum, som også har museum i Norderhov gamle prestegård fra 1600-tallet. Ringerike Museum har blant annet også egen geologisk avdeling. Hønefoss fikk bystatus i 1852; etter kommunesammenslutning i 1964 ble bystatusen overført Ringerike.
Om navnet, se Hønefossen.