Windscale-ulykken

Windscale-ulykken var en brann i en reaktor ved Windscale-anlegget (nå Sellafield) i Storbritannia. Anlegget omfattet to grafittmodererte kjernereaktorer som ble bygd på slutten av 1940-årene for å produsere plutonium til det britiske kjernevåpenprogrammet.

Den 10. oktober 1957 oppstod det en brann i den ene reaktorkjernen. Brannen kom som et resultat av en unormal oppvarming av reaktoren og et mislykket forsøk på å frigjøre den oppsamlede varmeenergien. Under arbeidet med å få kontroll med varmen oppstod det en skade i innkapslingen av brenselet som resulterte i at det metalliske uranet og grafitten ble antent. Forsøk på å slukke brannen på ulike måter førte ikke fram. Dagen etter, da brannen var på sitt verste, var elleve tonn av uranet i flammer og temperaturen var steget til 1300 ^o C med fare for at selve reaktorinneslutningen kunne kollapse. Det ble derfor besluttet å oversvømme hele reaktoren med vann. Sammen med andre nye tiltak kom flammen omsider under kontroll. Dette var en dristig manøver siden smeltet metall oksiderer i kontakt med vann og frigir hydrogen med fare for at det hele kunne ha eksplodert.

Brannen førte til radioaktivt utslipp og de meteorologiske forholdene gjorde at den radioaktive skyen spredte seg over Storbritannia og store deler av Europa. Det radioaktive materialet besto for det meste av jod-isotopen ¹³¹I som kan opptas i skjoldbruskkjertelen og forårsake kreft, men også andre radioaktive isotoper som ¹³⁷Cs (cesium 137) og ¹³⁵ Xe (xenon 135), ble sluppet ut. Norge ble også rammet, men manglende data har gjort det vanskelig å beregne hvor store stråledoser den norske befolkningen ble utsatt for. Det antas likevel at dosene fra denne ulykken var vesentlig mindre enn de som fulgte av nedfallet fra atmosfæriske prøvesprengninger av kjernevåpen som fant sted det samme året.

Windscale-ulykken er gradert til 5 på INES-skalaen, og regnes som den verste ulykken med bruk av kjerneenergi i Storbritannia. Ingen ble evakuert, men restriksjoner for bruk av matvarer, særlig melk, fra omkringliggende områder ble innført og gjort gjeldende i cirka en måned.