Joseph McCarthy

McCarthy ble født i Grand Chute, Wisconsin, i 1908. Han sluttet i utgangspunktet på skolen etter åttende klasse og bygget opp en bondegård med kyllingdrift på egen hånd. Da denne gikk konkurs i 1929, tok han videregående skole på kort tid og deretter en juristutdannelse ved Marquette University Law School. McCarthy hadde tidlig politiske ambisjoner. Hans første forsøk på å bli valgt til stilling som distriktsadvokat var som representant for Det demokratiske partiet i 1936. Han omtalte seg da som en militant tilhenger av president Franklin Roosevelts New Deal. Han tapte stort, og prøvde seg igjen tre år senere, med et forsøk på å bli dommer i distriktet, og vant.

McCarthy satt kun få år som distriktsdommer. Han meldte seg til tjeneste som offiser i den amerikanske marinen i 1942, og brukte årene under andre verdenskrig blant annet på å forsøke å bli valgt til senator, denne gangen som republikaner. Han utfordret den sittende senatoren i republikanernes primærvalg i 1944 og tapte, men skaffet seg medieoppmerksomhet, og da han forsøkte igjen i 1946 vant han overraskende over den sittende senatoren Robert La Follette Jr. i primærvalget, og deretter med stor margin over den demokratiske kandidaten.

McCarthy var tidlig en medieyndling, og visste å skaffe pressen sensasjonelle oppslag. Han var i mot offentlig finansiering av boliger for fattige, og forsvarte offentlig de nazistiske soldatene som i 1949 ble dømt for en massakre av amerikanske soldater i Malmedy i Belgia. Etter å ha tapt en del popularitet både blant kolleger og i opinionen, valgte han i 1950 å skaffe oppmerksomhet ved å påstå at han hadde en liste med 205 navngitte kommunister som jobbet i det amerikanske statsapparatet. Denne listen viste han aldri frem, men han brukte den presseoppmerksomheten som påstanden skapte til bygge makt innen Det republikanske partiet, blant annet ved å alliere seg med FBIs leder J. Edgar Hoover, som også var innbitt antikommunist.

Etter å ha blitt gjenvalgt til senatet i 1952, da også republikanerne tok over majoriteten, ble McCarthy leder for to sentrale komiteer i senatet i 1953. Han hadde dermed mulighet til å kalle inn og holde både lukkede og åpne høringer, og brukte dette til å gå etter det han påsto var sentralt plasserte kommunister i USAs statsapparat og militære. Han og hans assistent og rådgiver Roy Cohn forhørte en lang rekke amerikanske byråkrater, kulturpersonligheter og statsansatte, med det formål å finne «kommunistisk infiltrasjon» i amerikansk samfunnsliv og politikk

McCarthy giftet seg med sin politiske rådgiver Jean Kerr i 1953.

McCarthy tapte mye av makten sin innen det republikanske partiet da han valgte å gå til angrep på den amerikanske hæren i åpne høringer i løpet av 1954. Disse ble sendt direkte på TV, og den ellers så pressevante McCarthy mistet mye av styringen med hva som kom frem i pressen. Ved begynnelsen av disse høringene hadde han, i følge målinger, støtte fra 50 prosent av det amerikanske folket. Etter høringene hadde den falt til 34 prosent. Dette gjorde at mye av det republikanske eliten og apparatet følte at det var nyttig å endelig motsette seg McCarthys taktikker. Senatet, som etter valget i høsten 1954 var kontrollert av Demokratene, gjennomførte en granskning av McCarthys metoder, og disse metodene ble offisielt fordømt av kollegene i senatet i desember samme år.

Joseph McCarthy døde 48 år gammel av en akutt leversykdom, halvannet år før hans andre periode som senator utløp.

• USAs historie 1945–2001
• Det republikanske partiet
• USAs politiske system