betegnelse på medlem av en eiendomsløs og fattig samfunnsgruppe. I det gamle Roma ble betegnelsen brukt om medlem av den klassen i centurieforfatningen som hadde en formue under et visst minimum. Betegnelsen oppstod fordi medlemmer av denne fattige klassen, proletarii, ble ansett for å ha betydning for staten bare ved å avle barn (proles).
Under industrialiseringen i vestlige samfunn ble den nye arbeiderklassen ofte omtalt som proletariat.