Basil Zaharoff

Basil Zaharoff var en internasjonal våpenhandler og industrialist som fra 1870-årene tjente en kjempeformue på våpenleveranser og finanstransaksjoner. Zaharoff var født i Tyrkia av gresk avstamning.

Zaharoff var omstridt og myteomspunnet i sin samtid, og mye er uklart om hans liv. Han slo seg opp som representant for den svenske våpenfabrikanten Nordenfelt på Balkan, som var det første selskapet til å produsere og selge ubåter på kommersiell basis. På 1880-tallet solgte han ubåter til både Hellas, den ottomanske erkefienden og Russland, som da nylig hadde vært i krig med Det ottomanske riket. Dette var en taktikk som ble kjent som «systeme Zaharoff» – våpensalg til begge sider av en konflikt. Han bidro deretter til fusjonen mellom Nordenfelt og Maxim, oppfinneren av det helautomatiske maskingeværet. Sammen med Hiram Maxim overtok Zaharoff Nordenfelt, som ble døpt om til Maxim Nordenfelt Guns and Ammunition Company. I 1897 ble selskapet omdøpt til Vickers, Sons & Maxim, etter en fusjon med Vickers, Sons and Company (se Vickers). Zaharoff ble storeier og agent for Vickers produkter, og tjente seg rik på salg til stridende land over hele verden.

Zaharoff solgte våpen til Frankrike og Tyskland i oppløpet til første verdenskrig, forsynte Russland og Japan med våpen under og etter krigen mellom landene i 1904-1905, og spilte en stor rolle for de alliertes forsyninger av krigsmateriell under første verdenskrig. Hans samarbeid med statsminister Lloyd George påvirket flere ganger britisk politikk til fordel for grekerne. Zaharoff kontrollerte fra midten av 1920-årene spillebanken i Monte Carlo, hvor han døde. Zaharoff ble i 1918 utnevnt til baronett i Storbritannia og smykket seg med tittelen sir, på tross av at han som fransk statsborger egentlig ikke kunne gjøre dette.

Da han døde 87 år gammel var han ansett som en av Europas rikeste menn, men trolig var mye av formuen overvurdert. Mange av hans personlige dokumenter ble brent av tjenerne hans etter hans død.