eksekutive funksjoner

Eksekutive funksjoner, i psykologi og psykiatri betegnelse for en persons evne til problemløsning, planlegging, gjennomføring av oppgaver  og regulering av atferd (kognitive funksjoner). Eksekutive funksjoner er en forutsetning for tilfredsstillende fungering i forhold til andre mennesker og i arbeidslivet, og er først og fremst nært knyttet til hjernens frontallapp (pannelapp), og da spesielt de fremre områder (prefrontal cortex). Ved sykdommer og skader som rammer disse områdene av hjernen, kan personens eksekutive funksjoner være svekket. Eksekutive funksjoner deles ofte inn i to hoveddeler, der den ene er eksekutiv kontroll av kognitive funksjoner, og den andre er eksekutiv kontroll av emosjoner.

Formell kartlegging av eksekutive funksjoner skjer først og fremst ved hjelp av nevropsykologiske tester. Et eksempel på en slik test er Wisconsin Card Sorting Test (WCST) hvor en person skal sortere kort på en datamaskin under løpende tilbakemelding om sorteringen er korrekt.  Sorteringsreglene endres underveis av programmet uten at forsøkspersonen informeres om hvilke nye sorteringsregler som til enhver tid gjelder. Dermed må personen som testes selv finne frem til disse gjennom de tilbakemeldinger som gis. WCST tester dermed personens eksekutive funksjoner, spesielt fleksibilitet og perseverasjonstendens. Eksempler på andre mye brukte eksekutive funksjonstester er "Tower of London", "Trail Making-test A & B", "Stroop-testen" og "FAS".

Selv om nevropsykologisk testing er basert på vitenskapelige metoder og anses som den beste måten å undersøke eksekutive funksjoner på, har denne metodikken også begrensninger. Ikke alle eksekutive funksjoner kan testes i en enkelt undersøkelse. I tillegg innebærer selve testsituasjonen en tydelig ytre struktur og fravær av forstyrrende stimuli som gjør det lettere å konsentrere seg om oppgavene, enn hva tilfellet vil være i dagligdagse situasjoner. Enkelte pasienter kan derfor ha sviktende eksekutive funksjoner i dagliglivet selv om de nevropsykologiske testene ikke viser klinisk avvikende resultater.