motstrømsutveksling

Motstrømsutveksling er et viktig prinsipp i fysiologien som innebærer at varmetapet fra en organisme reduseres. Varmetapet til omgivelsene er proporsjonalt med temperaturforskjellen mellom kroppsoverflaten og omgivelsene. I kjølige omgivelser er det viktig å holde denne forskjellen så lav som mulig for at ikke varmetapet skal bli for stort.

Hos både pattedyr og fugl ligger arteriene som fører blod ut i ekstremitetene, ofte i nærkontakt med vener som bringer blodet tilbake i retning hjertet. Når ekstremitetene avkjøles på grunn av kalde omgivelser, vil også blodet avkjøles. Idet veneblodet strømmer i retning hjertet, vil det da «stjele» varme fra arterieblodet som går i motsatt retning. Derved blir arterieblodet gradvis avkjølt på vei mot enden av ekstremitetene, mens veneblodet gjenvinner varme før det når de dypere kroppsvener.

På denne måten holdes temperaturen i ekstremitetenes overflate langt lavere enn den ellers ville ha vært, og varmetapet til omgivelsene holdes lavt. Fordi vann leder varmen mye mer effektivt enn luft, er dette systemet spesielt viktig for luffene hos sjøpattedyr og for føttene hos fugler som står mye på is eller svømmer mye i kaldt vann. Tilsvarende prinsipp anvendes også på flere teknologiske områder, som for eksempel i varmevekslere.