en teori om forholdet mellom tanke/kunnskap og handling, fremsatt av den amerikanske sosialpsykologen L. Festinger. Teorien hevder at i de tilfeller der tanker/kunnskap, innstillinger eller handlinger ikke stemmer overens, vil det oppstå en konflikt som resulterer i en ubehagelig aktiveringstilstand, en dissonanstilstand. F.eks. vet røykeren at det medfører helsefare å røyke. Personen vil i en slik situasjon streve etter å redusere denne dissonans ved å endre tanker/kunnskap (søke ny viten) («det er ikke så farlig å røyke som legene sier») eller endre handling (slutte å røyke), slik at disse igjen kommer i et harmonisk forhold.
Teorien har vært gjenstand for mye diskusjon og forskning, og betraktes i dag som et viktig prinsipp for å forstå bl.a. holdningsendring og motivasjon. Eksempelvis tilsier teorien at det å klare å slutte å røyke (atferdsendring) vil være mer sannsynlig hvis røykeren gjør dette etter mildt ytre pressenn etter sterkt ytre press. Ved mildt press vil røykeren oppleve dissonans mellom faktisk atferd («jeg røyker ikke nå») og holdning («jeg liker å røyke»), og dermed endre holdningen («jeg liker ikke å røyke lenger»). Omvendt vil sterkt ytre press ikke skape en slik dissonanstilstand og derved heller ikke holdningsendring.