i samfunnsvitenskapene betegnelse på en gruppe av personer som har direkte eller indirekte kontakt med hverandre. Ethvert samfunn, enten det er lite og udifferensiert eller tallmessig stort og komplekst, består av mange sosiale grupper. De grupper som en person identifiserer seg med og vil tilhøre, kalles vedkommendes referansegrupper.
Etter vanlige sosiale kriterier kan sosiale grupper deles inn på mange måter; jfr. primærgruppe og sekundærgruppe. Individet tilhører gjerne minst én gruppe innenfor hver av følgende tre kategorier: 1) ættegrupper som familie, klan osv., 2) permanente geografiske grupper som grannelag, bygd, by, eller territoriale grupper som stamme eller stat, og 3) kulturelt betingede grupperinger omkring kjønn, alder, yrke, religion eller interessebestemte formål. Graden av formell organisasjon innenfor alle disse gruppene varierer fra direkte og spontan til indirekte og kontraktmessig.
Sosiologer studerer sosiale grupper både «eksperimentelt» og slik de naturlig finnes i samfunnet. Klassikere på området er C. H. Cooley og G. Simmel; blant noe senere navn kan nevnes R. F. Bales, G. Homans og W. F. Whyte.