betegnelse på en periode i utviklingen når organismen er disponert for rask læring, gitt at de riktige miljøbetingelsene er til stede. Etter den kritiske perioden foregår samme læring med mindre sannsynlighet.
Hos mennesker antar man at det finnes kritiske (eller sensitive) perioder for visse typer læring, f.eks. språklæring og etablering av emosjonell tilknytning. Etablering av kjønnsidentitet antas også å foregå innenfor avgrensede utviklingsperioder.