Totem er en symbolsk forbindelse mellom menneskegrupper av ulik skala (hushold, familie, ættelinje, klan eller en hel gruppe) der dyr, planter eller ting fungerer som et hellig symbol for gruppen. I tillegg skaper totemet en forbindelse mellom den gjeldende menneskegruppen og det naturfenomenet som representerer dem. Antropologer har derfor forstått totemer som slektskapssystemer som forener mennesker med naturen gjennom et felles navn. Et individ som tilhører en gruppe med skilpadde som totem kan tenkes å kalle seg for Skilpaddene og vil ha en spesiell rituell relasjon til skilpadder. Denne rituelle relasjonen tar ofte form som et tabu, og vil som regel si at medlemmer av denne gruppa ikke kan spise skilpadder utenfor visse rituelle sammenhenger.

Faktaboks

Etymologi
forvanskning av ojibwa-ordet ototeman, egentlig ‘hans bror-søster slekt’

Til tross for navnelikheten, er det ikke en streng forbindelse mellom totemer og totempæler. Selv om totempæler også kunne inkludere totemdyr, hadde de stort sett en mye videre betydning og bruksområde enn totemer.

Tidlig på 1900-tallet var det store debatter blant antropologer om totemers betydning som sosiale fenomener. Mange så totemisme som et tidlig stadium av religion, som en grunnleggende form for tro. Émile Durkheim er blant de mest kjente av disse. Snarere enn et symbol for tilbedelse, forstod han totemer som en upersonlig kraft som forente grupper og fostret intern solidaritet. Samtidig var det mange som argumenterte for at totemisme fantes i så mange former og variasjoner, og at det tjente så mange ulike formål (religiøse, sosiale, slektskapsbaserte), verden over at det vanskelig lot seg gjøre å klassifisere alt under én kategori. Det er for eksempel stor forskjell på bjørnetotemet for Canadas algonkin og for tilhengerene av NFL-klubben Chicago Bears, selv om begge bruker det samme symbolet.

Et spørsmål som plaget antropologer på 1900-tallet var hvordan grupper valgte sine totemer, hvorfor ble noen dyr og planter valgt og ikke andre? Én tidlig teori vektla det praktiske i en totemisk orden. Det kunne for eksempel være at totemer ordnet arbeidsdeling ved at dykkere bruker hai som totem, elgjegere elgen, helbredere en spesiell urt og så videre. Claude Lévi-Strauss tilbakeviste disse teoriene ved å peke på at hvert totem i et samfunn måtte forstås i relasjon til andre. Ved å bygge på et enormt etnografisk materiale fra Australia og Nord-Amerika, argumentere han for at hvert totem var tilfeldig valgt, og hadde ingen praktisk betydning. Det som betydde noe, var i stedet relasjonene dem imellom slik at relasjonen mellom to totemdyr, for eksempel haien og skilpadden, representerte relasjonen mellom haiklanen og skilpaddeklanen.

Les mer i Store norske leksikon

Litteratur

Kommentarer

Kommentarer til artikkelen blir synlig for alle. Ikke skriv inn sensitive opplysninger, for eksempel helseopplysninger. Fagansvarlig eller redaktør svarer når de kan. Det kan ta tid før du får svar.

Du må være logget inn for å kommentere.

eller registrer deg