svartkrutt

Salpeter forekommer enkelte steder i India, Bengal og Kina og er det stoffet som det opprinnelig var vanskeligst å skaffe andre steder. I Kina ble svartkruttet brukt til fyrverkeri, men da kunsten å lage svartkrutt kom til Europa på 1200-tallet, ble det i stigende grad brukt til skytevåpen.

En av de første oppskriftene på svartkrutt i Europa ble gitt av Roger Bacon i 1267. Hans oppskrift var syv deler salpeter, seks deler svovel og fem deler trekull. Han kan ha fått oppskriften fra arabere i Syd-Spania.

Til å begynne med ble de tre komponentene i svartkrutt finmalt til mel. Senere lærte man å blande ingredienesene i vann, tørke massen og granulere og polere det til svartkrutt i forskjellige størrelser avhenig av bruksområdet. Granulert svartkrutt reagerte raskere og kunne brukes i skytevåpen. Først etter 500 år kom man på slutten av 1800-tallet frem til bedre røyksvake kruttyper til bruk i ammunisjon.

Av de tre komponentene i svartkrutt var salpeter det som var vanskeligst tilgjengelig i Norge. I krisetider var man avhengig å kunne lage det lokalt. Det kan lages fra organisk avfall fra mennesker og dyr, men det er en prosess som tar tid (se nitrifikasjon). På 1700-tallet ble det etablert flere salpeterverk i Norge, men de ble ingen suksess.

Det ble enklere da chilesalpeter ble tilgjengelig fra midten av 1800-tallet. Men chilesalpeter er natriumnitrat, mens salpeter er kaliumnitrat. Natriumnitrat er hygroskopisk og kan ikke brukes direkte i svartkrutt, men det er ikke vanskelig å konvertere natriumnitrat til kaliumnitrat. Det gjøres ved å løse natriumnitrat (chilesalpeter) i vann sammen med kaliumklorid slik at man får en mettet løsning ved høy temperatur. Når temperaturen senkes, krystalliserer kaliumnitrat ut.

Karboninnholdet i trekull avhenger av temperaturen det ble fremstilt ved – dess høyere temperatur dess høyere innhold av karbon. Trekull som brukes i fremstilling av svartkrutt, skal være fra løvtrær.

I svartkrutt er kaliumnitrat (saltpeter) oksidasjonsmiddelet som oksiderer karbon og svovel til karbondioksidgass. Nitratet blir redusert til nitrogengass. Hva som skjer med svovelet er uklart. To av produktene er følgelig gasser. Reaksjonen er sterkt eksoterm, så det oppstår en eksplosjon om svartkruttet er plassert i en lukket boks (som en patron). På en åpen flate brenner svartkruttet uten å eksplodere.