mennesket (opprinnelse og utvikling)

Men fossiler av den hittil eldste slekten av nærmennesker er funnet i Tsjad, ca. 2500 km vest for Riftdalen. Dette funnet omfatter et nesten komplett kranium og biter av flere underkjever. Det er blitt beskrevet som Sahelanthropus tchadensis og er mellom seks og syv millioner år gammelt. Kraniet har et hjernevolum på mellom 320 og 380 kubikkcentimeter, og fremviser en blanding av både meget primitive og mer avanserte trekk. Selv om det ikke er gjort noen knokkelfunn som viser at Sahelanthropus var gikk på to bein, er det trekk i kraniets utforming som kan tyde på det.

Når det gjelder den nest eldste, cirka seks millioner år gamle slekten Orrorin, er den basert på 20 fossiler fra Kenya, hvorav tre er stykker av lårben. Disse viser klart at Orrorin-slektens medlemmer var bipede.

De neste nærmenneskefunn i alder er fra Etiopia og er 4,4 millioner år gamle. De hører til slekten Ardipithecus. Ardipithecus er beskrevet på grunnlag av 17 fossiler, hvorav de fleste er tenner, foruten to kraniefragmenter og to biter av armknokler. Tennenes utforming viser likhet med menneskeaper, mens plasseringen av nakkehullet i kraniets underside tyder på at de gikk oppreist.

Langt de fleste funn av nærmennesker som er gjort til nå, henføres til slekten Australopithecus. Slektens historie dekker minst 2,5 millioner år. Den eldste arten innen denne slekten er foreløpig basert på to funn, hvorav det ene er datert til 4,1 og det andre til 3,9 millioner år.

Australopithecus anamensis fremviser en blanding av tidlige («primitive») og mer utviklede trekk samtidig som det som er kjent av skjelettet viser en enda bedre tilpasning til oppreist gange enn hos de tidligere tre slektene.

Arten Australopithecus afarensis er kjent på grunnlag av et omfattende materiale fra to atskilte områder. Det ene er i Etiopia og har en alder på mellom 2,6 og 4 millioner år. Det andre er fra Tanzania. Alderen på disse funnene er mellom 3,5 og 3,8 millioner år. De mest omfattende og best kjente funnene er fra Hadar i Etiopia og omfatter blant annet 40 prosent av skjelettet til et voksent individ, tallrike tenner og kjever og knokkelrester av en gruppe på minst 13 individer, både voksne og barn.

Australopithecus afarensis hadde et hjernevolum på cirka 420 kubikkcentimeter. Munnpartiet var snuteformet, pannen lav og tennene kraftige. Samtidig fremviser tennene fortsatt en rekke primitive karakterer, for eksempel hadde Australopithecus afarensis et lite mellomrom mellom den store hjørnetannen og de påfølgende kinntennene, noe som er typisk for menneskeapene. Det viktigste er at det postkraniale skjelettmaterialet, det vil si skjelettet under hodet, viser at de hadde en fullt utviklet oppreist gange. Dette ble fullt ut bekreftet av funnene fra Tanzania, som omfatter en cirka 25 meter lang sporrekke med fossile fotavtrykk avsatt i vulkansk aske for cirka 3,6 millioner år siden.

Men det er samtidig trekk i kroppsskjelettets utforming som peker i retning av at Australopithecus afarensis delvis oppholdt seg i trær, da de hadde relativt lange armer og lett buete finger- og tåknokler.

Først og fremst fra Sør-Afrika er det kjent en forholdsvis spinkel art, Australopithecus africanus, som levde for mellom 3,5 og 2 millioner år siden. Den hadde et hjernevolum på cirka 450 kubikkcentimeter og var mellom 120 og 140 centimeter høy. Representanter for denne arten var de første nærmenneskene som ble funnet.

Foruten disse spinkle Australopithecus-artene er det både i Sør- og Øst-Afrika funnet rester etter mer robuste former som nå gjerne skilles ut i to arter: Australopithecus robustus fra Sør-Afrika og Australopithecus boisei fra Øst-Afrika. Begge disse artene er kjennetegnet av kraftige kranier med velutviklede områder for feste av de store tyggemusklene. Innen tannsettet var spesielt kinntennene meget kraftige. Kranievolumet var hos disse to artene opp mot 550 kubikkcentimeter, og med en kroppshøyde på mellom 130 og 160 centimeter var de markert høyere og kraftigere enn de andre kjente Australopithecus-artene. Disse robuste formene er de yngste kjente nærmenneskene, idet de er mellom 2,5 og en million år gamle. De ser ut til å representere en sidegren på hominidenes stamtre som døde ut da de siste robuste formene forsvant.

Kranievolumet hos Homo habilis var forholdsvis beskjedent, men det viste at Homo-slekten allerede var etablert for nærmere to millioner år siden. Senere funn fra forskjellige steder i Øst-Afrika har bekreftet Leakeys bestemmelse av at disse formene tilhører Homo-slekten.

Studier av det til nå kjente materialet har gjort at man nå deler Homo habilis i to arter: Homo habilis og Homo rudolfensis. Homo habilis ser ut til å ha trekk i sitt skjelett som viser likhet med nærmenneskene. Homo rudolfensis utviklet på sin side et skjelett som peker mot de senere medlemmer av Homo-slekten, samtidig som kraniet fremdeles har en rekke primitive trekk. De yngste medlemmene av disse to Homo-artene er omkring 1,6 millioner år gamle.

På tidspunktet da Homo habilis var forsvunnet, hadde en ny art av Homo-slekten allerede eksistert i Afrika i omkring 200 000 år, nemlig Homo erectus. Med utviklingen av Homo erectus inntrer et helt nytt aspekt i menneskefamiliens historie. For første gang vandrer hominider ut fra Afrika, etter hvert opptrer Homo erectus både i Midtøsten og over store områder i Sørøst-Asia. Det ser derimot ikke ut til at arten etablerte seg i Europa.

Allerede for over 100 år siden ble de første fossiler av Homo erectus funnet i Asia, i 800 000 til 250 000 år gamle avsetninger. De eldste fossilene kom fra Java, og senere resulterte omfattende utgravninger i nærheten av Beijing til fremkomsten av et stort fossilt materiale. I begynnelsen ble funnene fra Java beskrevet som Pithecanthropus erectus (Javamannen), mens de kinesiske fossilene ble henført til en annen slekt og art, nemlig Sinanthropus pekinensis (Kinamannen).

Etter hvert har et rikholdig materiale både fra Asia og Afrika ført til at man regner med at disse funnene muligens dreier seg om to arter av slekten Homo. Det omfattende fossilmaterialet som finnes i 1,8 millioner til 200 000 år gamle avsetninger, består vesentlig av tenner og kraniefragmenter, men det finnes også atskillig materiale av skjelettknokler. Her bør spesielt nevnes et nesten fullstendig skjelett av en ung gutt som nylig er funnet ved Nariokotome i Kenya.

Alt dette viser at det har foregått en betydelig utvikling fra Homo habilis til Homo erectus. Med en kroppshøyde helt opptil 180 centimeter, lange bein (både absolutt og i forhold til armene) og en fullt oppreist gange, er det lite i kroppens utforming som skiller Homo erectus fra Homo sapiens.

Kraniet til Homo erectus hadde derimot atskillig mer primitive trekk. Med et kranievolum som varierer mellom 750 og 1100 kubikkcentimeter, lav panne, kraftige øyenbrynsbuer, et mer snuteformet underansikt hvor det ikke er utviklet hake og tykke kranieknokler, er det tydelige forskjeller fra Homo sapiens.

Den store geografiske og tidsmessige utbredelsen av Homo erectus har resultert i at det finnes klare variasjoner innen denne arten. Dette har ført til at det har vært fremsatt forslag om å samle de eldste afrikanske formene i arten Homo ergaster. På det afrikanske kontinentet levde Homo erectus utvilsomt i flere hundre tusen år sammen med både nærmennesker og Homo habilis. Homo erectus laget beinredskaper og steinredskaper av acheuléen type, og de kjente til bruken av ild.

I avsetninger fra vel 600 000 år og til for 200 000 år siden har det i Afrika og Europa blitt funnet en rekke fossiler som nå henføres til det som kalles arkaisk Homo sapiens. Disse formene hadde et kraftig kranium med et gjennomsnittlig kranievolum på cirka 1200 kubikkcentimeter. Det langstrakte kraniet hadde lav panne, markerte øyenbrynsbuer og flere andre, mer primitive bygningstrekk. I dag er man av den oppfatning at arkaisk Homo sapiens ga opphav til både neandertalmenneskene og de moderne menneskene.

Neandertalmennesket, Homo neanderthalensis, er kjent både fra Europa og Midtøsten i et tidsrom på cirka 100 000 år. De eldste fossilene er rundt 130 000 år gamle og hører til i overgangen til siste istid. Rester etter de siste neandertalerne ble funnet i Sørvest-Europa og er om lag 30 000 år gamle.

Neandertalernes kropp var kortvokst, massiv og kraftig. Det langstrakte kraniet med forholdsvis lav panne hadde et volum på cirka 1500 kubikkcentimeter. Dette er litt større enn hos moderne mennesker, og kan tyde på at hjernen var noe annerledes utviklet. Neandertalerne var jegere og samlere, og hadde faste boplasser over tid. Deres steinredskaper blir henført til Moustérien-kulturen. Flere funn kan tyde på at de begravde sine døde.

Neandertalmennesket betraktes i dag som en egen art innen menneskeslekten.

Da neandertalerne forsvant fra Europa, som var det siste stedet de levde, var allerede Homo sapiens sapiens vel etablert både i Afrika, Midtøsten og Europa. Både fossilfunn og nåtidige genetiske undersøkelser tyder på at det moderne mennesket utviklet seg i Afrika for nærmere 200 000 år siden, og først for vel 100 000 år siden vandret ut fra dette kontinentet. Fossilfunn kan tyde på at neandertalere og moderne mennesker levde samtidig i Midtøsten.

Det viktigste kjennetegnet ved det moderne mennesket er den store hjernen, med særlig vekt på storhjernen. Dette preger kraniets utforming, hvor blant annet de markerte øyenbrynsbuene er borte, samtidig som kjevene er blitt spinklere og det er utviklet en hakespiss på underkjeven.

Etter at neandertalerne ble borte for cirka 30 000 år siden, regnet man med at Homo sapiens sapiens var den eneste arten av Homo-slekten som fantes på jorden. Men i 2004 ble det funnet et nesten komplett skjelett av en meget liten hominid på øya Flores i Indonesia. Aldersmessig hørte dette funnet og noen tidligere fragmenter til mellom ca. 90 000 og 14 000 år, altså i et tidsrom hvor man antok at det bare fantes Homo sapiens sapiens. Det nye funnet ble beskrevet under navnet Homo floresiensis. Det var cirka én meter høyt og hadde et hjernevolum på om lag 390 kubikkcentimeter, men tross det lille hjernevolumet ble det sammen med skjelettet funnet bearbeidede steinredskaper og muligens spor etter ild.

Funnet av Homo floresiensis reiser en mengde spørsmål. I hvert fall viser det at det har eksistert to arter av Homo meget nær opp til vår tid. Når det gjelder Homo sapiens sapiens hørte de eldste representantene kulturelt til i eldre steinalder. Anatomisk er det ingen forskjell på disse menneskene og dagens mennesker. Det er den kulturelle utviklingen som fra da av markerer trinnene i menneskets utviklingshistorie.