Yifan Hou

Hou har en aggressiv og intuitiv spillestil. Vladimir Kramnik har sagt at han har litt samme følelse av naturtalent når han spiller mot Hou og Magnus Carlsen. Det virker som om de ikke trenger å regne så mye for å finne riktig trekk, de føler seg mer frem til stillingsvurderingen.

Fem år gammel kunne Hou slå alle i familien i sjakk, og de engasjerte en internasjonal mester for å trene henne videre. I 2003 ble Hou verdensmester for jenter opp til ti år. Som tiåring startet hun på et sjakkakademi i Beijing. Der ble hun trent av stormestere sammen med Kinas mest talentfulle unge sjakkspillere. Familien hennes flyttet også til Beijing for å støtte henne. Da Hou ikke lenge etterpå begynte å spille turneringer i hele verden, reiste moren stort sett alltid sammen med henne. Hou har beholdt moren som sitt viktigste reisefølge også i senere år.

Hou var blant verdens tyve beste juniorer i mange år, og som voksen har hun alltid vært blant verdens 100 sterkeste sjakkspillere. Hun ble nummer 3 på verdensrangeringen for kvinner oktober 2008, nummer 2 januar 2012 og har holdt topprangeringen siden september 2015. I mars 2015 oppnådde hun også sin høyeste rating så langt, på 2686.

Hou har en rekke meritter i lagsjakk. Hun debuterte på tredjebordet for det kinesiske kvinnelaget i sjakk-OL i 2006. Laget tok bronse, og Hou tok individuelt sølv for elleve poeng på tretten partier på tredjebordet. Det er enda mer imponerende at hun som tolvåring da var tidenes yngste OL-deltager. I sjakk-OL i Tromsø i 2014 ble det sølv både på det kinesiske kvinnelaget sølv og Hou individuelt. Samtidig tok Kina gull i åpen klasse, og det ble svært tydelig at kinesernes satsing på sjakk gjennom 2000-tallet hadde fungert.

Hou ble verdensmester for kvinner i 2010 etter å ha slått kineseren Ruan Lufei 5–3. Hun forsvarte tittelen i 2011 mot indiske Humpy Koneru med sifrene 5,5–2,5. I 2012 ble det spilt cup om verdensmestertittelen, og Hou ble slått ut i andre runde og mistet dermed tittelen. I 2013 vant Hou tittelen tilbake etter å ha slått ukraineren Anna Ushenina 5,5–1,5.

I 2015 nektet Hou å forsvare VM-tittelen hun hadde hatt siden 2013. Hun var uenig i at verdensmesteren skulle kåres i en cup. Hou mente man både i åpen klasse og i kvinneklassen hadde erfart at med et cup-system var det mer tilfeldig hvem som vant. Hun argumenterte med at man i åpen klasse hadde foretrukket finalekamper mellom tittelholder og utfordrer i mange år.

Hou har tapt noen ganger for Magnus Carlsen, men spesielt etter at han reddet en heldig remis mot henne i 2017, har hun blitt spurt av journalister om hun drømmer om å utfordre Carlsen til en kamp om verdensmestertronen, eller om hun tror at en annen kvinne en dag blir verdensmester i åpen klasse. Hou vil gjerne spille en kamp mot Carlsen, men hun mener den ikke vil være interessant for tilskuere før hun eventuelt kan øke styrken sin tilsvarende 100 ratingpoeng.

Hou har flere ganger snakket om hva hun tenker er årsaken til at det er så få kvinner som satser og som hevder seg i verdenstoppen. Hun mener blant annet at det er viktig med mye og sterk utfordring og trening allerede fra man er veldig ung, og hun tror det er færre jenter enn gutter som får slike optimale treningsforhold. En litt mer kontroversiell uttalelse er at hun mener at de fleste jenter og kvinner av ulike grunner ikke er i stand til å satse så hardt som kreves for å nå toppen.

I 2018 og 2019 tok Hou en pause fra aktivt turneringsspill for å studere på Oxford universitet. Hun har i alle år holdt fast ved at sjakk er en pasjon og en hobby, og at hun ikke planlegger at det skal være jobben hennes.

• sjakk
• verdensmestere i sjakk