Virgohamna

På første halvdel av 1600-tallet var nordvesthjørnet av Svalbard et viktig område for nordeuropeisk hvalfangst, hovedsakelig fra Nederland. Rester av den store nederlandske landstasjonen for utkoking av oljen fra hvalspekket, Smeerenburg, ligger like ved på Amsterdamøya. En gruppe fra Harlingen skal ha etablert sitt kokeri på stranden i Virgohamna i 1636. I dag kan vi se rester etter tre doble spekkovner, hvalfangergraver og tufter etter bygninger.

I 1888 var hvalfangstaktiviteten forlengst glemt og engelskmannen Arnold Pike fikk med seg et prefabrikkert trehus fra Norge for en overvintring nesten så langt nord som det gikk an å være for å oppleve de eksotiske årstidene.

Han ble transportert nordover av jakten Siggen og seks av mannskapet overvintret sammen med Pike 1888-89. Huset ble reist på restene av Harlinger kokerij. Huset ble senere brukt av både Andrée og Wellman og Pike var selv tilstede under Andrées to ekspedisjoner i 1896 og 1897. Huset ble flyttet til Barentsburg i 1925.

I 1896 etablerte den svenske ingeniøren Salomon August Andrée en base øst i Virgohamna for sitt forsøk på å fly til Nordpolen med hydrogenballong. En rund hangar ble reist for å beskytte ballongen Örnen før avgang og et par tonn jernspon og ca. 40 tonn svovelsyre ble fraktet til stedet for å lage hydrogengassen som skulle fylle ballongen.

Ekspedisjonen ventet gjennom sommeren på den sørlige vinden som skulle føre ballongen nordover. Imens ankom Nansens Fram med mannskap som nettopp hadde kommet ut av isen etter sin drift over Polhavet 1893-96. De hadde opplevd at ishavssomrene kunne vise til få stabile sydlige vinder og mye tåke. Det ble ingen avgang den sommeren, men året etter bestemte Andrée seg for at det måtte bære eller briste og ballongen lettet 11. juli med Andrée, Knut Frænkel og Nils Strindberg ombord. Den 14. juli landet de på isen 480 km nordøst fra Virgohamna og 5. oktober karret de seg i land på Kvitøya hvor de døde etter kort tid. Restene ble ikke funnet før i 1930.

Det var klart forlokkende å kunne sveve over isen til Nordpolen, og i 1906 ankom den amerikanske journalisten Walter Wellman Virgohamna for å forsøke å nå Nordpolen med luftskip. Han fikk bygget en stor hangar for å huse luftskipet i 1906 og for nye forsøk i 1907 og 1909. Forsøkene var halvhjertede og lite ble oppnådd utover en plass i Svalbards historie og en ny mengde materialer fra både hangaren og gassproduksjonen. I dag er det Wellmans etterlatenskaper som utgjør hovedmengden av det besøkende ser strødd langs stranden i bukta.