Stardust

Stardust ble skutt opp av NASA 7. februar 1999. Etter å ha tilbakelagt en strekning på 3,22 milliarder kilometer passerte romsonden kjernen til kometen Wild 2 i en avstand av 240 kilometer den 2. januar 2004. Bare få minutter etter at den hadde nådd minste avstand til kometen, ble Stardusts direktive antenne rettet mot Jorden for over 30 timers overføring av data.

Stardust ble rystet ved treff av småpartikler i kometens koma, men klarte likevel å samle partikler med en spesiell plate, dessuten ta 72 gode bilder av selve kometkjernen. Seks timer etter passeringen ble prøveoppsamlingsplaten trukket inn i en returkapsel, som så ble lukket.

Den kjegleformede returkapselen med diameter 0,8 meter, høyde på 0,5 meter og masse 46 kg ble frakoblet på et nøyaktig beregnet tidspunkt under Stardusts passering av Jorden 15. januar 2006. Møtet med jordatmosfæren fire timer etter frakoblingen skjedde med en hastighet på 46 000 kilometer i timen. Et butt bremse-/varmeskjold, og i siste omgang fallskjermer, sørget for en myk landing på et militært prøvefelt i den amerikanske delstaten Utah.

Returkapselen fra Stardust har siden 1. oktober 2008 vært utstilt i Smithsonian's National Air and Space Museum i Washington DC i USA.

Platen med støvpartikler fanget opp i ekstremt lett, gelélignende aerogelmateriale ble fraktet til NASAs Johnson Space Center i Houston. Det dreide seg om anslagsvis en million partikler, hvorav de fleste mindre enn tykkelsen av et menneskehår. Prøvene har vært undersøkt så vel i NASA som hos omkring 150 forskere verden over.

I desember 2006 ble det, på basis av undersøkelsene, opplyst at kometer later til å være mer komplekse enn tidligere antatt. For eksempel antyder funnet av høytemperatur-mineraler at i hvert fall noen kometer omfatter materiale som ble dannet i de indre deler av solsystemet og senere forflyttet seg til de ytre, kjøligere delene. I august 2009 ble det meldt at NASA-forskere hadde påvist glysin i prøvene fra Wild 2. Glysin er en aminosyre brukt av levende organismer for å lage proteiner, og oppdagelsen støtter teorien om at noen av ingrediensene for liv er dannet i rommet og ble levert til Jorden ved meteoritt- og kometinnslag for lenge siden.

Selve Stardust ble, med prosjektbetegnelsen Stardust-NExT, styrt videre for å gjennomføre en forbiflyvning av kometen Tempel 1 14. februar 2011. Tempel 1 ble 4. juli 2005 truffet av et innslagslegeme fra kometsonden Deep Impact, og besøket gjorde det mulig å observere hvilke endringer som inntraff på kometen. Dette var første gang samme komet hadde blitt besøkt to ganger.

• komet
• Rosetta – romsonde

• NASA: Stardust