Samuel Thomas von Soemmerring

Samuel Thomas von Soemmerring var en vestprøyssisk naturvitenskapsmann, anatom, antropolog, paleontolog, kjemiker og fysiker, særlig kjent for sine undersøkelser og plansjer over nervesystemet og sanseapparatet.

Som sønn av en lege begynte Soemmerring sine medisinstudier ved universitetet i Göttingen, som den gang var kjent for utadvendt virksomhet i tråd med opplysningstidens ideer. Hans doktorarbeid De basi encephali («Om storehjernens basis»), som han fullførte bare 23 år gammel, vakte oppsikt, blant annet på grunn av den ennå brukte opptellingen av hjernenervene, samt beskrivelsen av synsnervekrysningen (chiasma opticum). Etter en omfattende studiereise, hvor han besøkte flere av Europas storheter innen anatomisk forskning (Pieter Camper i Holland, John Hunter i England og andre), fikk Soemmerring et professorat i Kassel i 1779, tross sin unge alder. Fem år senere ble han anatomi-professor i Mainz. Under oppholdet her oppdaget han den gule flekk (macula lutea) i øyet, og han innførte begrepene «hypofyse» og «bukspyttkjertel», slik det fremgår av hans hovedverk Vom Baue des menschlichen Körpers («Om oppbygningen av det menneskelige legeme») i fem bind, 1791-96.

Soemmerring interesserte seg for alt det som rørte seg i samtiden, og han fulgte nøye med i hendelsene under revolusjonen i Frankrike – blant annet kritiserte han bruken av giljotinen som henrettelsesmetode. Han hadde kontakt med kulturens ledende menn, blant annet Goethe og Kant, og han ble ansett som en av pionerene innen paleontologien i Tyskland.

Fra 1796 oppga han sin akademiske virksomhet og slo seg ned som praktiserende lege i Frankfurt, men fortsatte der sine anatomiske studier. På grunn av datidens dårlige mikroskoper og manglende fargemetoder måtte nødvendigvis mye innen nevroanatomien forbli spekulativt. Hans påstand om at «sjelen» hadde sitt sete i cerebrospinalvæsken må derfor unnskyldes og ansees som en naturlig følge av dette.

I denne tiden kommer Soemmerrings allsidighet tydelig frem. Han hadde hovedæren for at vaksinering mot kopper ble innført i den delen av Tyskland, på tross av sterk motstand fra mange hold. Han konstruerte et teleskop for astronomiske observasjoner, og han bygget en elektrisk telegraf (1809) som ble videreutviklet til det første telegrafsystemet i Bayern.

For sine mange fortjenester ble Soemmerring adlet og kunne fra 1808 sette von foran sitt navn.