Orientekspressen

Sentralt i Frankrike sto selskapet Compagnie internationale des Wagons-Lits som utviklet moderne vognmateriell med sove- og restaurantvogner. De kjørte sine tog etter avtale med de enkelte land, og benyttet de lokale jernbaneselskapenes lokomotiver. I 1873 åpnet de ruter mellom Paris og Wien, og mellom Oostende og Berlin. Senere i 1870-årene ble rutenettet utvidet blant annet fra Paris til Genève og Roma, fra Berlin til Breda og fra Wien til Orsova i Romania.

I 1883 var tiden kommet for en forlengelse videre østover, og 4. oktober gikk det første toget som ble kalt «Train Express d'Orient» fra Paris via Stuttgart, München, Wien og Budapest frem til Varna ved Svartehavet. Derfra var det båtforbindelse til Konstantinopel (nå Istanbul), da den sørligere jernbanelinjen via Beograd og Sofia ikke var ferdigbygget. Den sto ferdig i 1889, og fra da gikk togene direkte frem til Konstantinopel. Reisetiden ble med dette redusert fra 81 til 67 timer, og med gjennomgående vogner uten bytte for passasjerene. Det var daglig avgang fra Paris til Budapest og tre ganger i uken videre til Konstantinopel. London ble knyttet til Orientekspressen via ferge til Calais.

Disse togene var til å begynne med vanlige passasjertog med god standard for de reisende, men etter hvert ble service og ombordtilbud sterkt utvidet. Orientekspressen ble Europas internasjonale luksustog med reisetid redusert til 56 timer. Etter at Simplontunnelen mellom Sveits og Italia ble åpnet i 1919 kom en ny rute via Milano og Venezia til Beograd med navn Venice Simplon-Orient-Express, og i 1930 en tredje rute, Arlberg Orient Express, som gikk fra Paris via Zürich og Innsbruck til Wien og videre til Budapest.

I 1930-årene var Orientekspressen på sitt høyeste hva popularitet og service angikk, og en reise med dette luksustoget ble for mange et prestisjeprosjekt. Også forfattere ble engasjert, og den mest kjente er Agatha Christie med Hercule Poirot som løste Mord på Orientekspressen. Dette var ombord på Venice Simplon-Orient-Express som ble stanset av sneskavler. Ellers har blant andre Graham Greene med romanen Toget til Istanbul og James Bond i filmen From Russia with Love hatt handlinger herfra.

Etter andre verdenskrig sank standarden, driften ble ulønnsom og Orientekspressen ble innstilt i 1977. I 1982 ble en forkortet rute av Orientekspressen åpnet mellom London og Venezia, delvis med det opprinnelige luksuriøse vognmateriellet, og det kjøres i dag enkelte «museumsruter» med det gamle, opprinnelige materiellet.

• jernbane