Mari Kanstad Johnsen

Mari Kanstad Johnsen, også kjent som Marikajo, er en norsk illustratør, billedkunstner og barnebokforfatter. Hun er særlig kjent for sine fantasirike og formsterke illustrasjoner i egne og andres bøker. Hun har mottatt en rekke priser for sine arbeid, blant annet i Årets vakreste bøker.

Mari Kanstad Johnsen har en bachelor i visuell kommunikasjon fra Kunsthøgskolen i Oslo (2003–06) og en mastergrad i historiefortelling fra Konstfack, Stockholm (2008–10). Eksamensprosjektet hennes var animasjonsfilmen OCTOPUS, som på en drømmeaktig måte skildrer den franske biologen og filmpioneren Jean Painlevés (1902–89) kamp for å skape den perfekte filmen om blekksprutenes kjærlighetsliv.

Hun debuterte i 2011 da hun illustrerte de kritikerroste bøkene Barbie-Nils og pistolproblemet av Kari Tinnen og Vivaldi av Helge Torvund. Med Livredd i Syden (2013) debuterte hun også som barnebokforfatter. I boka skildrer hun i tekst og tegninger et vakkert forhold mellom en far og en datter. Boka vant gull i Årets vakreste bøker. I 2014 fulgte hun opp med bildeboka Ballen og i 2016 kom Jeg rømmer. Sistnevnte er en bok helt uten ord og retter seg i særlig grad mot mennesker med lesevansker. 

Kanstad Johnsen illustrerer også for aviser, magasiner og til informasjonsmateriell, og har hatt oppdrag for blant annet Morgenbladet, New York Times, Kunstløftet og Nasjonalmuseet.

Bildeuttrykket til Kanstad Johnsen er lekent og formsikkert. Hun bruker gjerne sterke og uvante farger i store flater, som hun kombinerer med følsomme blyantstreker, utflytende penselstrøk og en til tider Matisse-inspirert ornamentikk. Teknikken varierer fra tegning og maleri til silketrykk og collage, gjerne i blanding. Ofte tar hun utgangspunkt i det håndlagede og bearbeider det videre digitalt. Selv om teknikken varierer, er det kunstneriske uttrykket gjenkjennelig. Bildene er som fra et unikt og annerledes univers, fulle av barnlig livslyst, med underlige dyr og mennesker. 

Kanstad Johnsen har mottatt flere priser og utmerkelser for sine bildebokillustrasjoner. I tillegg til en rekke gull- og sølvpriser i Årets vakreste bøker har hun blant annet mottatt prosjektstøtte fra Norsk Illustrasjonsfond (2014) og Statens arbeidsstipend for yngre nyetablerte kunstnere (2015).

Illustrasjonene hennes er innkjøpt av Nasjonalbiblioteket. Hun har også deltatt ved flere kunstutstillinger, blant annet ved KODE i Bergen (2015–17) og Tegnerforbundet (2016). Hun har laget Artists' Books og utført veggmalerier, blant annet til en utstilling ved Deichmanske bibliotek i Oslo. Hun er medlem av Norske Billedkunstnere og Tegnerforbundet.

• Nettsidene til Mari Kanstad Johnsen
• Animasjonsfilmen OCTOPUS (2010) på Vimeo