Luis Walter Alvarez

Alvarez var professor fra 1945 ved University of California, Berkeley. Under andre verdenskrig gav han viktige bidrag til utviklingen av radarteknikken og oppfant blant annet et radarlandingssystem (se GCA-systemet) for fly. Senere utførte han grunnleggende arbeider innen kjernefysikk og elementærpartikkelfysikk. Han ble kjent for undersøkelser av nøytronets magnetiske egenskaper, for konstruksjon av en lineærakselerator for protoner og for studier av kosmisk stråling. I 1968 fikk han Nobelprisen i fysikk for utviklingen av hydrogen-boblekammeret.

I 1980 publiserte Luis Alvarez, hans sønn Walter som var arkeolog, og to kjemikere, en artikkel der de lanserte hypotesen om at dinosaurene var blitt utryddet av at en kjempestor asteroide hadde truffet jorda for omtrent 66 millioner år siden.

Hypotesen var motivert av oppdagelsen av et spesielt lag med bare noen centimeters tykkelse mellom avsetningene fra kritt og paleogen-periodene (den såkalte K-Pg-grensen, tidligere K-T-grensen, for 66 millioner år siden). Dette laget inneholdt påfallende høye konsentrasjoner av platinametallet iridium. Iridium er meget sjeldent i jordskorpen, men finnes i langt høyere konsentrasjoner i meteoritter. Funnet viste at Jorden på det tidspunktet hadde blitt truffet av et stort objekt, sannsynligvis en asteroide. Analyser av dette laget viste et nesten totalt fravær av pollen. Dette tydet på at den voldsomme asteroidekollisjonen hadde utløst en global katastrofe.

K-Pg-grensen samsvarer med det tidsområdet da dinosaurene, samt en rekke andre dyre- og plantearter, ble utryddet. Oppdagelsen regnes derfor som et sterkt indisium for at dinosaurene ble utryddet av en asteroide. Senere har nedslaget blitt knyttet til det enorme, delvis undersjøiske, Chicxulubkrateret ved Yucatanhalvøya i Mexico.

• masseutryddelser
• kritt-paleogen-utryddelsen

• Nobelstiftelsens nettsider om Luis Walter Alvarez