De store sjøer

De store sjøene ble gravd ut ved iserosjon under siste istid. I slutten av istiden var avløpet gjennom Saint Lawrence sperret av isen, og sjøene ble demt opp til vannet rant over mot sør, til Mississippi og Ohio, og gjennom Mohawk til Hudsonelva, delvis også over innsjøen Nipissing til Ottawa-elven. Strandlinjer og elveløp fra denne tid er påvist mange steder. Det flate, fruktbare landet rundt Eriesjøen er tidligere sjøbunn.

Sjøene er knyttet sammen med både naturlige og kunstige kanaler, og de danner en viktig trafikkåre med adgang til Atlanterhavet gjennom Saint Lawrence Seaway (ferdig 1959). Avstanden fra Duluth, øverst ved Øvresjøen, til åpent hav er 3766 kilometer. Welland Ship Canal mellom Eriesjøen og Ontariosjøen gjør det mulig for skipsfarten å passere Niagara-fallene. Et annet kanalsystem, Soo Canals, knytter sammen Øvresjøen og Huronsjøen. Sjøene er videre knyttet til Mississippi ved Illinois Waterway, og til Hudsonelva gjennom New York State Barge Canal.

Dette nettet av sjøer og sammenbindende vannveier har stor økonomisk betydning, og skipsfarten er enorm i de isfrie måneder mai–desember. Jernmalm fra Mesabi Range i Minnesota og kobber fra Upper Peninsula i Michigan har blitt fraktet til stålindustrien i Illinois og det nordlige Indiana, Ohio og Pennsylvania, selv om forekomstene nå er nesten uttømt. Jernmalmproduksjonen nådde toppen i 1953 med 100 millioner nettotonn. Bilindustrien ved Detroit har vært en viktig avtaker av stål.

Sjøene nyttes også til transport av hvete fra det nordlige USA og vestlige Canada, både til utenlandske eksportmarkeder og til det østlige USA og Canada. Det blir ellers skipet kull, olje og ulike industriprodukter. Lange, smale bulk-skip, lakers, er spesielt konstruert for å gå gjennom kanalsystemene. Sluseanleggene i Welland-kanalen mellom Eriesjøen og Ontariosjøen (1959), forbi Niagarafallene, kan ta båter på 250 meters lengde. De viktigste havnebyene ved De store sjøer er Duluth, Chicago, Milwaukee, Detroit, Cleveland og Buffalo i USA, og Thunder Bay, Toronto og Kingston i Canada.

Det kommersielle fisket var en viktig næringsvei frem til andre verdenskrig, da fiskebestanden sank som følge av invasjon av parasittfisken havniøye. I 1965 var dette brakt under kontroll, og fisket tok seg opp igjen. Senere har imidlertid økosystemet blitt kraftig rammet av forurensning. Turistnæringen, som er godt utbygd i området, er også rammet av den kraftige forurensningen. Særlig fra siste del av 1980-årene og fremover er det imidlertid gjort et betydelig opprenskningsarbeid, og fra midten av 1990-årene ble det registrert gradvise forbedringer, og fiskebestanden har tatt seg kraftig opp igjen.

De store sjøer ble først utforsket av franskmenn på 1600-tallet, og Frankrike gjorde i 1671 krav på hele området omkring sjøene og Saint Lawrence. Området kom i 1763 under britisk kontroll som følge av kolonikrigene mellom Frankrike og Storbritannia. Dampskipstrafikken, og byggingen av Eriekanalen (1825), gav sjøene en stor betydning for forbindelsen mellom USAs østlige og nordvestlige stater.

• Canadas geografi
• USAs geografi