Arches nasjonalpark

Arches er en nasjonalpark øst i Utah, USA. Parken ligger langs Coloradoelven ca. 6 km nord for byen Moab, som er et natur- og turistknutepunkt med god tilgang også til nasjonalparker som Canyonlands og Natural Bridges. Arches er ca. 310 km² stor, inngangsområdet ligger på 1245 moh., og parkens høyeste punkt ved Elephant Butte er 1743 moh.

Parkens store attraksjon er over 2000 naturlige buer, portaler og broer i sandstein, hvor den over 20 meter høye, frittstående Delicate Arch er den mest berømte.

Nasjonalparken ligger på et flere tusen fot tykt saltlag som ble avsatt i et basseng på Coloradoplatået for mer enn 300 millioner år siden, da sjøvann strømmet inn i regionen og til slutt fordampet. Over millioner av år ble saltetområdene dekket av materiale som eroderte under landheving mot nordøst. I tidlig del av juratiden (ca. 200 millioner år siden) dominerte ørkenklima i regionen, og store deler såkalt navajosandstein ble avsatt. Senere la nye vannmasser og vindførte sedimenter opp såkalt entradasandstein (ca. 140 millioner år siden) på toppen av navajosandsteinen. Mer enn 1500 meter av yngre sedimenter ble avsatt over dette igjen, mesteparten av dette er etter hvert erodert, og buene i og de andre formasjonene i området er hovedsakelig av entradasandstein som er formet og filt til sin nåværende form ved vinderosjon så vel som frost opp gjennom tidene.

Det har bodd folk i området siden istiden – ca. 10 000 år siden – hovedsakelig fremont- og pueblofolkene inntil for ca. 700 år siden, mens det i nyere tid har vært ute- og paiutefolket som dominerte. Mormonere forsøkte å kolonisere området under den såkalte Elk Mountain Mission i 1855, men måtte raskt gi opp grunnet så vel klima som motstand fra urbefolkningen. I 1880-årene ble den mer gjestmilde Riverine Valley og området rundt Moab kolonisert av bønder, kvegfolk og gruvedrift. Det var passasjerdirektøren ved Denver og Rio Grande Western Railroad, Frank A. Wadleigh, som først innså områdets muligheter innen turisme. Etter flere års kamp ble Arches opprettet som nasjonalmonument i 1929 av president Herbert Hoover. Området ble flere ganger utvidet, og i 1971 ble den nåværende nasjonalparken etablert som USAs 35. nasjonalpark.

Fjellet i Arches kan virke røft og holdbart, men er egentlig svært skjørt. De om lag 1,8 millioner besøkende hvert år utgjør en fare for sterk slitasje i store deler av parken. Nasjonalparken er svært populær som klatreområde, men det er forbudt å klatre på alle formasjoner som har fått et navn. Andre populære aktiviteter i parken er turgåing, sykling og camping – som i visse områder krever tillatelse fra parkens administrasjon. Parken er også veldig populær som base for stjerne- og planetobservasjoner grunnet et naturlig nattemørke uten vesentlig lysforurensning fra byområder.