Afrikanerinnen

I rådsrommet i Lisboa venter Ines og Anna på nyheter om Bartholomeus Diaz-ekspedisjonen. Ines er urolig for Vasco da Gama, som er med på reisen.

Et spørsmål som opptar Ines, er hvorfor faren, Don Diego, har bedt henne møte frem i rådshallen. Hennes uro stiger da faren ankommer sammen med mannen som Ines misliker, Don Pedro, den skruppelløse presidenten for Det kongelige råd. Don Diego forteller at kongen har bestemt at hun skal gifte seg med Don Pedro. Da Ines skal til å protestere, avbryter Don Diego henne. Han har akkurat fått vite at han og alle Diaz-ekspedisjonens medlemmer har omkommet. Glem Vasco da Gama!

Ines og Anna forlater rådsrommet. De eldre rådsmedlemmene vil ikke fortsette med oppdagelsesreiser, mens de yngre under ledelse av Don Alvaro mener at landets framtid er knyttet til nye landområder. Overraskende forteller Don Alvaro at Vasco da Gama har overlevd Diaz-ekspedisjonen.

Mens Don Pedro og Don Diego utveksler urolige blikk, entrer da Gama rådssalen. Som den som kartla veien til India forbi Kapp det gode håp, er han den eneste som kan veien. Han ber om å få et nytt skip. Rådsmedlemmene går med på at to slaver kan få komme frem: den mørkhudede Selika, en ung hindu, og en mannlig ledsager med vilt utseende ved navn Nelusko. Men de vil ikke svare på spørsmål.

Da de to ledes ut, forbereder rådsmedlemmene seg på å stemme over da Gamas appell om å få et nytt skip. Den fiendtlig innstilte Don Pedro bestiger talerstolen og erklærer at rådsmøtet har avvist da Gamas plan og forlanger at han skal kastes i fengsel. «Han har krenket den hellige inkvisisjonen!» Vasco da Gama blir ført til fengslet i Lisboa.

Selika kretser rundt Vasco da Gama som sover i cellen. I Hindustan var Selika dronning, den ville Nelusko var hennes tjener. Begge ble fanget av afrikanere i et skipsforlis utenfor Kapp det gode håp, men begge har holdt sin identitet hemmelig. Nå sørger Selika for ro rundt den sovende Vasco som hun er forelsket i. Nelusko hater imidlertid da Gama og ser på ham som en rival. Han nærmer seg den sovende Vasco med hevet dolk. I samme øyeblikk vekker Selika Vasco, og Nelusko må oppgi sitt drapsforsøk.

Uten å være klar over faren som truer, reiser da Gama seg og bretter ut et kart over Afrika. Han søker det sydligste punktet på Kapp det gode håp og sier: «Passasjen må ligge her». Plutselig hører han Selika: «Den passasjen vil lede deg rett i døden, du må ta styrbord der du ser den enorme øya ute i havet. Det var der min lille båt gikk under og jeg ble drevet mot den afrikanske kysten». «Da er veien klar», utbryter Vasco. «Ved din hjelp kommer jeg til å lykkes». Overveldet av glede tar han Selika i sine armer. I samme øyeblikk åpnes døren til fangerommet. Ines og Don Pedro ser omfavnelsen, men Ines kontrollerer sine følelser og gir da Gama et dokument. «Her er benådningsdokumentet», erklærer hun. «Du er frigitt på kongens ordre».

Don Pedro griper inn: «Vi kan anvende oss av disse slavene», erklærer han. «I morgen drar vi mot øst på oppdagelsesreise». «Jeg har brent kartet», svarer Don Pedro, «jeg seiler på ordre av kongen. Ines, la oss fare!» «Vasco!», sier Ines, «som en pris for din frihet, måtte jeg gifte meg med Don Pedro. Jeg reiser med ham til havs».

Vasco da Gama ser bittert på Ines og hennes forræderske mann. Så dyp er hans fortvilelse at han ikke legger merke til at de to slavene drar av gårde sammen med sin nye herre, heller ikke legger han merke til det glødende avskjedsblikket som Selika gir i det hun forlater fangehullet.

Don Pedro har gjort feilen å sette sin lit til Nelusko. Han gir inntrykk av at han kjenner veien rundt Kapp det gode håp og har tatt kommandoen over Don Pedros skip som han styrer rett mot undergangen. Sjømennene har blitt usikre og forlanger av Nelusko at han skal fortelle hvilken kurs han har valgt. Med henvisning til gudene sier han at om vi ikke setter kursen mot nord, vil vi alle gå fortapt. For en kort stund er alle overbevist om at Nelusko vet hva han gjør. Imidlertid stiger mannskapets opphisselse da et annet skip med portugisisk flagg nærmer seg. Litt senere ser man en liten båt med Vasco da Gama på vei mellom de to skipene. Da han ser sin fiende nærme seg, beordrer Don Pedro mannskapet under dekk, han vil møte sin rival ansikt til ansikt alene. «Hva får deg til å komme hit», roper Don Pedro. «Jeg har kommet for å advare deg», svarer da Gama. «Dette er nøyaktig det stedet der Diaz-ekspedisjonen ble angrepet av tusen småskip fullastet av innfødte krigere». Don Pedro ignorerer da Gamas advarsel, samler sine menn og beordrer dem til å binde da Gama til masten og legge an for å skyte ham.

Det brygger opp til storm. Samtidig omringes skipet av småbåter fullastede med krigere. De klarer med letthet å komme seg om bord, overtar skipet og dreper mannskapet. Mens de holder på, får de plutselig se en skikkelse som de hilser med glede: Selika, deres dronning!

Selika skal krones i Brahma-templet og hylles. Hun tas i mot av Indias yppersteprest, som ber Selika avlegge ed på at hun skal opprettholde lovene og ikke tillate noen fremmed å vanhellige hindustansk jord. Med Vasco da Gama i tankene nøler Selika med å avlegge eden. Nelusko hvisker til henne at alle portugisiske helter er drept. Fortvilet skrider Selika inn i templet, samtidig som en av prestene hvisker til Nelusko at Vasco da Gama er funnet i skipets fangehull. Da Gama kommer til syne ledet av hindu-soldater. Selv om han vet at døden venter ham, utbryter han at han i den portugisiske kongens navn gjør krav på landet.

Da Nelusko og ypperstepresten beordrer at den fremmede da Gama skal avrettes, gjør Selika et siste desperat forsøk. «Stopp!», roper hun, «Vasco da Gama som dere ser her, er ingen fremmed. Da jeg var slave i det fremmede land, reddet han mitt liv og min ære og som takk giftet jeg meg med ham!».

Nelusko er i ferd med å angi Selika for hennes løgn, da dronningen vender seg mot ham med en desperat appell: «Nelusko, du kan bekrefte sannheten i denne historien!» Nelusko sverger at Selika taler sant. Ypperstepresten erklærer at da Gamas liv skal spares. Plutselig vender imidlertid da Gama seg fra Selika. Han har i det fjerne hørt et klagerop — Ines' rop. Da Gama løper i den retningen ropet kommer fra, men dansende kvinner fører ham tilbake til templet der Selika er.

Frykten som har fulgt Selika fra det øyeblikket hun giftet seg med da Gama, har blitt sann: Hun kommer aldri til å få beholde da Gama så lenge Ines lever. Selika bestemmer seg for å bannlyse da Gama og sende ham vestover sammen med Ines.

Da det portugisiske skipet forlater kysten, står Selika under et tre som avgir en lukt som er dødelig. Med et sorgtungt blikk mot horisonten ånder Selika inn den dødelige giften. Giftens effekt gjør at hun i en døs får følelsen av at da Gama vender tilbake til henne. «Det er han», roper hun, «han kommer til meg gjennom skyene». Med et hjerteskjærende skrik dør Selika mens man langt utenfor odden kan se Vasco da Gamas skip på vei hjemover mot vest.