Kari Vogt er religionshistoriker med islam som spesialfelt. Hun har et betydelig forfatterskap som forskningsformidler, spesielt med islam som tema, og har gjort en stor innsats som universitetslærer og veileder for doktorgrads- og hovedfagsstudenter i religionshistorie.
Etter examen artium på engelsklinjen 1958 studerte hun ved Universitetet i Oslo (UiO), der hun 1965 ble mag.art. i religionshistorie med avhandlingen Urmenneskeskikkelsen i de manikeiske Thomas-salmene og støttefagene koptisk og gammel-egyptisk. Hun tok dessuten mellomfagseksamen i fransk og historie.
Det siste året av studiene tilbrakte Kari Vogt i Paris som elev av professor Henri-Charles Puech ved École Pratique des Hautes Études. 1966–67 var hun stipendiat ved CNRS (Det franske forskningsråd), inntil hun 1967 ble ansatt ved UiO som universitetslektor. 1985 fikk hun opprykk til førsteamanuensis.
I studietiden i Oslo og Paris var det særlig de gnostiske skrifter fra de første århundrer e.Kr. som opptok henne, spesielt manikeismen. Hun leverte dessuten bidrag om den tidlige kristne kirkes historie og om den koptiske kirke i Egypt, som hun har fortsatt å beskjeftige seg med. I 1970-årene skrev hun også om nordisk religion og om samfunn i norrøn tid, spesielt i lys av de nye perspektiver som kjønnsforskningen innførte.
Det er likevel islam som siden midt i 1980-årene har stått i sentrum for Kari Vogts forskning og formidling, fremfor alt i form av en rekke bøker. Islams Hus fra 1993 gir en oversikt over islam, dens historie, ulike retninger og lovskoler, samt dens utbredelse i verden i moderne tid. I Kommet for å bli fra 1995 settes fokus på islam i Vest-Europa, samt de problemer og utfordringer dens stilling som minoritetsreligion i de vest-europeiske samfunn fører med seg. Reise i Iran gir en i norsk sammenheng enestående innføring i iranske samfunnsforhold og de ulike politiske og religiøse strømninger i dette landet. I Islam på norsk dokumenterer og analyserer hun islams tilstedeværelse i Norge. I tillegg har hun skrevet et stort antall artikler, både vitenskapelige og populærvitenskapelige, om religionsforhold i Midtøsten.
Sammen med Nelly van Doorn-Harder har Kari Vogt vært redaktør for verket Between Desert and City. The Coptic Orthodox Church To-day og sammen med Per Kværne redaktør av Religionsleksikon.
For sin innsats som populærvitenskapelig formidler fikk hun 1998 Institusjonen Fritt Ords honnør og 1993 Universitetets formidlingspris.
Gjennom aviskronikker og tallrike intervjuer og kommentarer i radio og fjernsyn har Kari Vogt gjennom 1990-årene og inn i årene etter årtusenskiftet vært den kanskje mest synlige sakkyndige i Norge når det gjelder islam og religiøse forhold i Midtøsten, og hennes sakkunnskap og upartiskhet har sikret henne stor anerkjennelse også i muslimske miljøer.
Kari Vogt har hatt en rekke styreverv og sitter i Utenriksdepartementets utvalg for nedrustning og sikkerhet siden 1998, Oslokoalisjonen for tros- og livssynsfrihet siden 1998, Den norske PEN-klubben siden 1999, Norsk utenrikspolitisk institutt siden 2001 og Bjørnsonakademiet siden 2003. I 2006 mottok hun Universitetet i Oslos formidlingspris.