betegnelse på stat som i betydelig grad garanterer samfunnets medlemmer hjelp hvis de skulle komme ut for helsesvikt, sosial nød eller tap av inntekt (f.eks. ved arbeidsledighet eller alderdom), og som sikrer den enkelte rett til utdannelse. For så vidt som staten stiller disse garantiene hovedsakelig gjennom ulike økonomiske tiltak, kan velferdsstaten sees på som en gigantisk forsikringsstat. Velferdsstaten finansieres imidlertid ikke etter risiko. Den finansieres slik at de som tjener mest, og ofte representerer de laveste risiki, må betale mest (absolutt, men som regel også relativt). Velferdsstaten finansieres altså mer via skatt enn premier/avgifter. Den har derfor en utjevnende funksjon.
Velferdsstaten oppstod i Europa, særlig i Tyskland, i slutten av 1800-tallet og preger i dag de fleste vestlige land; delvis med unntak av USA og Sveits. I noen grad preger den også de østeuropeiske land. Den oppstod i forlengelsen av demokratiseringen av de politiske systemer: da de brede lag av folket hadde fått fulle politiske rettigheter, vokste også deres ønske om å bruke staten; bruke den til å fjerne usikkerhet og bedre sine egne kår. Mye av den innenrikspolitiske strid i de vestlige samfunn på 1900-tallet dreide seg om hvor langt man skulle utvikle velferdsstaten i utjevnende retning: Til venstre i politikken har man villet gå lengst, mens høyrepartiene har vært mer nølende og til dels tenkt seg velferdsstaten, i moderat omfang, som en paternalistisk stat. Velferdsstaten har vunnet økende tilslutning ettersom den er blitt utbygd. Siden slutten av 1970-årene har det imidlertid også spredt seg en viss usikkerhet om velferdsstatens videre skjebne: omkostningene ved den er blitt en bekymring.
Ordet velferd er av gammel nordisk opprinnelse. Man er usikker på når det først ble brukt i sammensetningen velferdsstat. Antagelig ble ordet Wohlfartsstaat brukt tidlig på 1900-tallet om Bismarcks sosiale forsikringsordninger. I Norden ble betegnelsen i alle fall brukt under et nordisk statistikermøte i 1939, men har trolig også vært brukt før. På engelsk skal welfare state første gang være brukt i 1949, av erkebiskopen av York, i en bok der han satte velferdsstaten opp mot «maktstaten», Stalins og Hitlers stater.