programvare som brukes til å overvåke folks bruk av Internett og datamaskinen deres, og som melder de innsamlede dataene tilbake til den som distribuerer programvaren. Som regel skjer dette uten at brukeren er klar over det eller har gitt sin tillatelse til det.
Mange nettsteder bruker informasjonskapsler (cookies) til å styre annonser, for eksempel for å sikre at leseren ikke vises de samme annonsene som forrige gang man var innom. Det er også mulig å samle opp informasjon om besøk på andre nettsteder, med tanke på å legge opp annonser tilpasset interesseområdene som nettaktiviteten gjenspeiler, såkalt “profilering”. Denne typen spyware kalles gjerne adware ('annonsevare'). Spyware kan også brukes som middel til å håndheve opphavsretten til digitalt distribuert musikk og video, og det har vært påvist tilfeller der musikk-CD-er har installert spyware på PC-er som ble brukt til å spille av CD-en. Svært ondsinnet spyware kan samle inn følsomme opplysninger som kan utnyttes til svindel eller innbrudd på maskinen; slike programmer kalles også malware ('ondvare').
Uønsket spyware betraktes som en alvorlig sikkerhetstrussel, spesielt mot Windows-baserte PC-er. IT-sikkerhetsfirmaer tilbyr ofte vern mot spyware som en del av sine sikkerhetsprogrammer, integrert med antivirusprogramvare, brannmur og innbruddsvern.