I myter og sagn representerer speilet grensen mellom virkelighet og illusjon. Et eksempel er det greske sagnet om den skjønne ynglingen Narkissos, som ble paralysert av sitt eget speilbilde. Men speilet kan også formidle den nakne sannhet, som i eventyret om Snehvit og de 7 dvergene, hvor speilet forteller dronningen at hun slett ikke er den vakreste i landet. I det gammelhollandske maleri (1400-tallet) var det i en periode ikke uvanlig at bildets motiver omfattet et kulespeil som avbilder bildets øvrige gjenstander i et annet perspektiv enn malerens eget. Det ligger nær å oppfatte kulespeilet som et uttrykk for at malerens fremstilling er objektiv.